SYDNEY : Auckland Blues dan ACT Brumbies menutup babak perempat final Super Rugby Pacific pada hari Jumat dengan kemenangan atas Otago Highlanders dan Melbourne Rebels, kemenangan yang juga berdampak pada pertarungan lima tim untuk memperebutkan dua tempat play-off terakhir.
The Blues harus meraih kemenangan 16-9 atas Highlanders di Eden Park yang mengamankan tempat ketiga di klasemen dan perempat final melawan New South Wales Waratahs.
Brumbies kemudian memastikan tempat keempat dengan kemenangan 33-17 atas Rebels dalam pertandingan yang lebih meriah di Stadion Canberra dan akan menjamu Wellington Hurricanes di babak play-off minggu depan.
“Kami harus bekerja keras untuk itu, tapi bisa kembali ke sini minggu depan adalah perasaan yang menyenangkan,” kata kapten Brumbies, Nic White.
Setelah kekalahan Highlander, Rebels bersorak untuk pindah ke tempat playoff, tapi pertandingan hari Jumat adalah gambaran dari sebagian besar musim mereka — sangat menyukai kinerjanya, tetapi pada akhirnya tidak ada hasil akhir.
Carter Gordon kembali tampil mengesankan di flyhalf dan mencoba melakukan tendangan voli melalui lini tengah untuk memberi Pemberontak keunggulan 10-7 setelah setengah jam.
Namun, Brumbies sudah mendapat percobaan dari sayap terbang Corey Toole, dan pelacur Connal McInerney memberikan umpan silang sebelum turun minum untuk memberi tuan rumah keunggulan 14-10.
Bek sayap Wallabies Tom Wright menambahkan percobaan ketiga setelah turun minum dengan serangan balik brilian yang dia mulai dan selesaikan, sebelum center Ollie Sapsford menambahkan percobaan keempat pada menit ke-52.
Pemberontak, yang kehilangan kedua pukulannya karena cedera, terus menggempur garis pertahanan Brumbies tetapi tim tuan rumah bertahan dengan kuat dan pemain sayap Andy Muirhead menutup kemenangan dengan percobaan kelima satu menit menjelang pertandingan usai.
Sebelumnya di Auckland, hanya kuncian Patrick Tuipulotu yang berhasil menembus pertahanan kokoh Highlanders, namun tiga dan 11 poinnya dari tendangan Harry Plummer sudah cukup bagi The Blues untuk menang dalam pertandingan panco.
The Highlanders sedang mencari kemenangan pertama atas oposisi Selandia Baru dalam 16 pertandingan dan membutuhkan kemenangan poin bonus untuk memastikan tempat di babak play-off.
Untuk semua pertahanan baja mereka, Highlanders tidak menawarkan niat menyerang yang cukup untuk mendapatkan hasil yang mereka butuhkan dan harus puas dengan tiga penalti Sam Gilbert, yang terakhir datang satu menit menjelang pertandingan usai dan memberi mereka poin bonus yang hilang.
“Kami memberikan yang terbaik, kami memberikannya dengan sepenuh hati, tapi kami tidak bisa menyelesaikannya dengan baik,” kata kapten Highlanders Billy Harmon.
Highlanders tetap berada di peringkat kedelapan dan tempat play-off terakhir dengan 24 poin, namun Western Force (22) dan Fiji Drua (21) dapat meningkat pada hari Sabtu dengan kemenangan dalam pertandingan mereka.
Drua akan menghadapi tim peringkat ketujuh Queensland Reds, yang masih ragu dengan tempat play-off mereka, di Suva sebelum Force menghadapi tim papan atas Waikato Chiefs di Perth pada pertandingan terakhir musim reguler.