YONG PENG, Malaysia: Mahasiswa peneliti Malaysia Haziq Ramli mengenakan pakaian yang terlihat seperti jetpack ringan, dengan tiang yang menempel di bisepnya, untuk mengayunkan tiang panjang yang mengangkat daun tajam dan tandan buah yang berat dari pohon kelapa sawit hampir dua kali lipat tingginya .
Bekerja di perkebunan keluarga seluas tiga hektar (1,2 hektar), dia adalah bagian dari tim yang mencoba menyempurnakan gadget, yang disebut exoskeleton yang dapat dikenakan, yang menjanjikan untuk mengurangi kebutuhan pekerja untuk memanipulasi tiang, yang beratnya bisa mencapai 8 kg (18 pon).
“Lengan saya ditopang saat memegang tiang, ketegangan dan kelelahan saya berkurang,” kata Haziq yang mengenakan sepatu kets dan berkacamata.
Perusahaan perkebunan di produsen minyak sawit terbesar kedua di dunia meningkatkan mekanisasi untuk membendung kerugian miliaran dolar karena buah tidak dipanen selama kekurangan tenaga kerja terburuk mereka.
“Untuk memanen 10 ton buah sawit per bulan, kami membutuhkan dua pekerja,” kata pemilik perkebunan Hamidon Salleh.
Hamidon, yang juga seorang insinyur, mengatakan dia dan rekan-rekannya di University of Technology Malaysia (UTM) bekerja sama dengan produsen papan atas Sime Darby Plantation untuk menguji perangkat tersebut.
“Dengan exoskeleton ini, satu pemanen bisa mencapai 10 ton sendiri,” imbuhnya. “Kita bisa melakukan jumlah pekerjaan yang sama dengan lebih sedikit pekerja.”
Peer dari Sime Darby, seperti IOI Corp, Boustead Plantations dan FGV Holdings, meningkatkan penggunaan drone untuk menyemprot tanaman dengan pupuk dan pestisida, memetakan perkebunan dan memantau kondisi pohon.
Sime Darby mengatakan sedang bekerja dengan mitra teknologi tetapi tidak mengidentifikasi mereka. Boustead dan FGV tidak menanggapi permintaan komentar.
IOI mengatakan telah menggandakan anggaran 2022 untuk otomatisasi dan mekanisasi dari tahun lalu, sementara penggunaan mesin yang lebih besar seperti drone, gerobak listrik, dan pemotong kelapa sawit membantu memangkas kebutuhan tenaga kerja hingga seperempat.
Produsen Malaysia bergegas melakukan mekanisasi karena mereka menghadapi penurunan produksi tahunan ketiga, bersama dengan kerugian yang diperkirakan mencapai 20 miliar ringgit ($4,4 miliar), karena krisis tenaga kerja.
Hasil panen turun mendekati posisi terendah 40 tahun pada tahun pemasaran 2020/21, memperburuk kekurangan global minyak nabati yang disebabkan oleh perang antara Rusia dan Ukraina.
Hampir 80 persen pekerja perkebunan Malaysia adalah pendatang, banyak yang direkrut dari negara tetangga Indonesia untuk melakukan pekerjaan pemanenan, tetapi pembatasan pandemi telah menyebabkan kekurangan sekitar 120.000 pekerja tahun ini.
Dan pasokan diperkirakan akan semakin menipis di tahun-tahun mendatang, membuat harga sewa menjadi lebih mahal.
“Kami telah melihat industri mulai berinvestasi lebih banyak dalam mekanisasi karena kekurangan tenaga kerja,” kata Ahmad Parveez Ghulam Kadir, kepala Dewan Minyak Sawit Malaysia (MPOB) milik negara. “Trennya meningkat.”
Upaya untuk mengotomatisasi berjalan lambat, sementara petani memiliki akses mudah ke tenaga kerja migran murah yang dapat melewati medan perkebunan dengan mesin yang menantang.
PERUBAHAN COVID
Pandemi virus corona telah mengubah itu.
“Covid-19 telah mempercepat transformasi digital di perkebunan jauh lebih cepat,” kata Razalee Ismail, direktur penyedia layanan drone Meraque. “Perusahaan sekarang jauh lebih bersedia menghabiskan dan bereksperimen dengan teknologi.”
Permintaan untuk layanan penyemprotan drone perusahaan telah meningkat sejak dimulainya pandemi, mendorong perluasan armadanya menjadi 62 dari tiga pada tahun 2018, meskipun Razalee mengatakan perusahaan perlu menambah 100 lagi untuk memenuhi permintaan.
Satu drone yang menggunakan kecerdasan buatan untuk menemukan pohon dan menyemprotkan nutrisi dapat melakukan pekerjaan enam orang, tambahnya.
Meraque menghitung FGV, Boustead dan Sime Darby sebagai pelanggan.
Jika penggunaan tenaga kerja Malaysia tetap tidak terhalang, kenaikan upah dapat digabungkan dengan penurunan produksi untuk menaikkan biaya dan merusak daya saing terhadap eksportir Indonesia yang lebih besar dan produsen baru di Afrika, India, dan Amerika Latin.
Akhir tahun lalu, bisnis dan pemerintah Malaysia menggelontorkan 60 juta ringgit ($13 juta) untuk penelitian dan pengembangan teknologi pemanenan otomatis.
Tujuan ambisius mereka adalah mengurangi tenaga kerja selama lima tahun ke depan menjadi rasio satu pekerja untuk setiap 50 hektar (124 hektar) dari satu pekerja untuk setiap 10 hektar (25 hektar) sekarang, dengan tujuan jangka panjang satu pekerja untuk setiap 100 hektar (247 hektar).
“Kita tidak bisa berpuas diri seperti sebelumnya,” tambah Ahmad Parveez dari dewan negara.
Di Indonesia yang kompetitif, beberapa produsen mengadopsi aplikasi digital untuk mengoptimalkan alur kerja dan biaya, meskipun dengan kecepatan yang hati-hati, menyadari bahwa mekanisasi dapat mengancam mata pencaharian.
TIDAK ADA PERBAIKAN CEPAT
Namun, para ahli percaya bahwa otomatisasi tidak akan segera menghapus tenaga kerja manual. Beberapa mesin yang ada dapat mengatasi ruang bergelombang yang luas dan pohon palem yang menjulang tinggi di perkebunan seefisien pekerja.
Instrumen baru dapat meredakan kesengsaraan Malaysia, tetapi banyak yang masih dalam tahap awal dan membutuhkan pengembangan bertahun-tahun, kata Khor Yu Leng, direktur konsultan ekonomi Segi Enam Advisors.
Penerbangan dengan sebagian besar drone bertenaga baterai hanya berlangsung 15 menit, sementara eksoskeleton yang ada tidak mempercepat pergerakan pemburu dan dapat menelan biaya puluhan ribu ringgit, katanya.
Hazlina Salamat, peneliti utama UTM pada eksoskeleton untuk industri kelapa sawit, sedang mengerjakan salah satu yang telah ditunjukkan dalam tes untuk mengurangi ketegangan otot hingga 22 persen dan meningkatkan daya tahan hingga 47 persen, katanya.
Terlepas dari keinginan untuk memodernisasi, industri mewaspadai investasi besar, kata Hazlina, menambahkan, “Banyak dari teknologi ini perlu dibuktikan terlebih dahulu.”
($1=4,6440 ringgit)