Pembesaran ventrikel yang berkaitan dengan usia—bukan disebabkan oleh gayaberat mikro, tetapi oleh atrofi otak—mungkin berhubungan dengan penurunan kognitif.
“Dampak pembesaran ventrikel pada pelancong luar angkasa saat ini belum diketahui. Diperlukan tindak lanjut kesehatan jangka panjang. Pembesaran ventrikel ini kemungkinan besar menekan jaringan otak di sekitarnya,” profesor fisiologi dan kinesiologi terapan Universitas Florida dan penulis senior studi Rachael Seidler dikatakan.
Tidak adanya gravitasi bumi mengubah otak.
“Tampaknya ini merupakan efek mekanis,” kata Seidler. “Di Bumi, sistem pembuluh darah kita memiliki katup yang mencegah semua cairan berkumpul di kaki kita karena gravitasi. Dalam gayaberat mikro, yang terjadi sebaliknya – cairan berpindah ke kepala. Pergeseran cairan ke kepala ini mungkin menyebabkan ekspansi ventrikel, dan otak terletak lebih tinggi di tengkorak.”
Penelitian ini melibatkan 23 astronot pria dan tujuh astronot wanita – yang rata-rata berusia sekitar 47 tahun – dari badan antariksa AS, Kanada, dan Eropa. Delapan orang melakukan perjalanan dalam misi pesawat ulang-alik selama sekitar dua minggu. Delapan belas orang berada dalam misi ISS selama sekitar enam bulan dan empat orang berada dalam misi ISS selama sekitar satu tahun.
Sedikit atau tidak ada perubahan volume ventrikel yang terjadi pada astronot setelah misi singkat. Peningkatan terjadi pada astronot setelah misi enam bulan atau lebih, meskipun tidak ada perbedaan antara mereka yang terbang selama enam bulan dibandingkan dengan mereka yang melakukannya selama satu tahun.
“Ini menunjukkan bahwa sebagian besar pembesaran ventrikel terjadi selama enam bulan pertama di luar angkasa, dan kemudian mulai menurun sekitar satu tahun,” kata McGregor.
Fakta bahwa pembesaran tidak bertambah parah setelah enam bulan bisa menjadi kabar baik bagi misi Mars di masa depan di mana para astronot dapat menghabiskan dua tahun dalam gayaberat mikro selama perjalanan.
“Temuan awal ini menjanjikan bagi kesehatan otak astronot selama misi jangka panjang, namun tetap penting bagi kita untuk memeriksa data MRI dari kelompok astronot yang lebih besar dan mengikuti misi yang lebih lama lagi,” kata McGregor.
Tidak adanya pembesaran setelah penerbangan pendek adalah kabar baik bagi orang-orang yang mungkin mempertimbangkan perjalanan wisata luar angkasa jarak pendek, Seidler menambahkan, seiring berkembangnya industri tersebut.
Kondisi gayaberat mikro juga menimbulkan efek fisiologis lainnya akibat berkurangnya beban fisik pada tubuh manusia. Ini termasuk atrofi tulang dan otot, perubahan kardiovaskular, masalah pada sistem keseimbangan di telinga bagian dalam, dan sindrom yang melibatkan mata. Meningkatnya risiko kanker akibat meningkatnya paparan radiasi matahari yang mungkin dihadapi astronot saat mereka melakukan perjalanan jauh dari Bumi juga merupakan kekhawatiran lain.