SYDNEY :Waikato Chiefs meraih dua kemenangan dari dua pertandingan melawan Canterbury Crusaders tahun ini dengan kemenangan 34-24 dalam thriller Hamilton pada hari Sabtu yang memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi sembilan pertandingan dari awal musim Super Rugby Pacific.
Flyhalf Damian McKenzie kembali tampil luar biasa bagi pemimpin kompetisi, menjaga papan skor tetap berjalan dengan lima penalti dan menyiapkan percobaan terlambat untuk Shaun Stevenson dengan kecepatan khasnya melalui lini tengah.
Juara bertahan Tentara Salib mencetak percobaan dari prop Tamaiti Williams, percobaan penalti dan bek sayap Fergus Burke, serta beberapa skor yang dihapuskan oleh panggilan marginal.
Mereka unggul 24-22 sembilan menit menjelang pertandingan usai menyusul penalti Richie Mo’unga, tetapi Chiefs tidak dapat disangkal di depan 23.500 penonton yang terjual habis di kandang Stadion Waikato mereka.
Setelah Stevenson membawa mereka kembali unggul, Brodie Retallick, yang mencetak percobaan pembukaan mereka tepat setelah turun minum, menggerakkan rekan-rekannya di depan untuk mengamankan kemenangan dengan umpan silang pelacur Tyrone Thompson lagi di saat-saat terakhir.
“Sejujurnya sangat berarti bagi kami memiliki penonton seperti ini. Sudah lama sejak stadion (Waikato) dipenuhi pengunjung seperti ini,” kata rekan kapten Chiefs, Sam Cane.
“Kami tahu kami masih memiliki banyak pertandingan tersisa, jadi kami akan mencari cara untuk memastikan kami bisa terus menjadi lebih baik.”
Kemenangan tersebut membuat Chiefs unggul delapan poin dari ACT Brumbies di puncak klasemen setelah dua pertiga musim reguler.
Dalam pertarungan besar hari Jumat, Wellington Hurricanes mengalahkan Brumbies 32-27 di ibu kota Selandia Baru untuk selisih satu poin dari rival mereka di tempat ketiga.
Dua percobaan sensasional dari kunci Brumbies Nick Frost adalah pilihan dari empat percobaan yang dicetak oleh kedua tim dan pada akhirnya tendangan penalti dari center Hurricanes Jordie Barrett yang membuktikan perbedaannya.
The Auckland Blues berhasil melewati salah satu tugas terberat di Super Rugby pada hari Sabtu berkat masterclass dalam manajemen permainan dari Beauden Barrett dan dominasi bola mati membantu mereka mengalahkan pemain Fiji Drua di Lautoka 30-14.
Center Rieko Ioane dan penyerang lepas Dalton Papali’i dan Cameron Suafoa mencoba mencetak gol meskipun cuaca panas menguras energi untuk membuat The Blues tertinggal satu poin dari Hurricanes dan unggul dua poin dari Tentara Salib di papan peringkat.
Sementara Brumbies yang bermarkas di Canberra jelas menjadi tim terbaik Australia tahun ini, Waratah New South Wales memberikan semangat dalam kampanye bendera mereka pada hari Jumat dengan kemenangan terakhir atas Otago Highlanders.
Mereka membutuhkan percobaan yang gagal dari pemain pengganti Mahe Vailanu untuk mengamankan kemenangan 21-20 yang membuat mereka tetap berada di delapan tempat teratas yang akan mendapatkan tempat play-off.
Queensland Reds berhasil meraih kemenangan berturut-turut dengan kemenangan 31-17 atas Western Force yang membawa The Reds ke posisi keenam dalam tabel.
Babak pertama yang kuat dari The Reds mempersiapkan mereka untuk sukses ketika dua percobaan dari pemain sayap Fraser McReight memberi mereka keunggulan 21-5 saat jeda, sebuah keuntungan yang sepertinya tidak akan pernah mereka lepaskan.
Sebelumnya, Melbourne Rebels menahan reli Moana Pasifika di akhir pertandingan untuk menang 43-33 dalam pertarungan penghuni ruang bawah tanah di Auckland, meninggalkan tuan rumah mereka di dasar klasemen setelah 10 putaran tanpa kemenangan.