AL RAYYAN, Qatar: Kapten Wales Gareth Bale menunjukkan rasa frustrasinya saat melawan Amerika Serikat pada sebagian besar pertandingan pertama negaranya di Piala Dunia sejak 1958, nyaris tidak menyentuh bola sejak awal, apalagi dampak inspiratif yang diharapkan para penggemar. .
Namun, sekali lagi, ketika keadaan menjadi sulit ketika kedudukan menjadi 1-0 di menit-menit akhir, pencetak gol terbanyak sepanjang masa Wales berusia 33 tahun itu datang untuk menyelamatkan, menggunakan seluruh dorongan dan pengalamannya untuk memenangkan penalti melawan pertahanan yang melelahkan. dan kemudian mengubahnya dengan cemerlang.
“Dia tidak pernah mengecewakan kita, kan?” kata pelatih Robert Page. Sentimen serupa juga dirasakan oleh tiga juta penduduk Wales, termasuk kelompok “Tembok Merah” yang meneriakkan namanya dan merayakan penangguhan hukuman seolah-olah mereka menang di Stadion Ahmad bin Ali.
Page layak mendapat pujian atas transformasi Wales di babak kedua.
Memasukkan striker jangkung Kieffer Moore untuk Dan James yang bertubuh kecil dan tidak efektif, ia memberikan fokus yang sangat dibutuhkan untuk serangan Welsh yang mengubah keseimbangan permainan setelah pemain muda Amerika Serikat mendominasi babak pertama.
Peralihan itu juga menghilangkan tekanan dari Bale dan memberinya kebebasan untuk menemukan lebih banyak ruang untuk masuk ke dalam kotak seperti yang dia lakukan ketika dia dipotong untuk penalti pada menit ke-82.
Itu merupakan gol ke-41 Bale untuk tanah air tercinta.
Ia tidak pernah merahasiakan kecintaannya yang lebih besar terhadap Wales dibandingkan Real Madrid selama sembilan tahun berada di ibu kota Spanyol, meski telah memenangkan lima gelar Liga Champions, termasuk mencetak gol melalui tendangan salto spektakuler di final 2018 melawan Liverpool.
Suatu kali dia memegang bendera dengan pesan kurang ajar: “Wales, Gulf, Madrid – dalam urutan itu”.
MASALAH KEBUGARAN
Kini Bale berada di Los Angeles FC, yang ia bantu meraih gelar perdananya di Major League Soccer Cup awal bulan ini dengan tambahan gol penyeimbang sebelum mereka menang melalui adu penalti.
Namun, ia hanya bermain 28 menit di kompetisi sepak bola sejak September karena masalah kebugaran yang menjadi perhatian utama Wales menjelang Piala Dunia.
Namun, performanya di klub jarang menjadi barometer kinerja Bale untuk tim nasional, dan ia hampir sendirian membawa mereka ke final di Qatar dengan ketiga golnya dalam kemenangan play-off atas Austria dan Ukraina.
Setelah serangkaian kekecewaan yang menyakitkan, Wales berada di Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 64 tahun yang lalu, ketika seorang pemain Brasil berusia 17 tahun bernama Pele mencetak gol untuk menyingkirkan mereka di perempat final.
Kepercayaan diri mereka tinggi setelah mencapai babak semifinal Euro 2016 dan babak 16 besar Euro 2020.
Jadi itu merupakan kejutan bagi Wales di babak pertama ketika Amerika Serikat membuat mereka kewalahan dengan salah satu tim termuda di turnamen tersebut.
Christian Pulisic, 24, mengganggu pertahanan Welsh dan memberikan umpan indah kepada Timothy Weah – putra mantan Pemain Terbaik Dunia berusia 22 tahun dan presiden Liberia saat ini George Weah – untuk membuka skor bagi AS.
Trio lini tengah mereka yang rajin, Yunus Musah (19), Weston McKennie (24) dan Tyler Adams (23) – kapten termuda di Piala Dunia – menghambat Wales selama 45 menit, mencegah playmaker Bale dan Aaron Ramsey melakukan keajaiban mereka.
Namun, seperti yang sering terjadi, Bale mengubah semua itu dalam sekejap.