SYDNEY : Wallabies flyhalf Quade Cooper memainkan menit-menit pertamanya yang berarti dalam pertandingan rugby selama lebih dari sembilan bulan di Jepang pada akhir pekan, saat pelatih Eddie Jones menyaksikan dua pesaing lainnya untuk nomor punggung 10 emas saling berhadapan di Melbourne.
Jones telah menjelaskan sejak kembali sebagai pelatih bahwa Cooper sangat masuk dalam rencananya untuk Piala Dunia akhir tahun ini, tetapi pemain lain mana yang akan masuk dalam skuadnya untuk Prancis masih merupakan dugaan.
Pemain berusia 35 tahun itu telah absen sejak cedera tendon achillesnya pada Agustus tahun lalu, namun menjadi starter di paruh pertama saat Hanazono Kintetsu Liners menang 36-14 atas Urayasu D-Rocks dalam promosi/degradasi Japan Rugby League One pada Minggu – babak playoff dimainkan.
Bermain bersama rekan lamanya di lini belakang Will Genia, Cooper membantu Kintetsu memimpin 19-7 di babak pertama saat mereka mengambil langkah besar untuk mempertahankan tempat mereka di liga utama untuk musim depan.
“Senang rasanya bisa kembali ke sana,” kata Cooper dalam postingan Twitter.
“Senang sekali bisa menjadi bagian dari kemenangan dan melanjutkan perjalanan selama seminggu lagi. Saya merasa baik secara fisik dan mencatatkan akselerasi tercepat ketiga saya dalam empat tahun saya berada di klub ini, yang merupakan pertanda baik, dan juga saya kecepatan tertinggi kedua terbaik.”
Jones memilih Ben Donaldson, yang memenangkan dua pertandingan pertamanya pada tur November tahun lalu, dan membuka caps Carter Gordon dalam skuad pelatihan pertamanya bulan lalu, sambil memecat pemain flyhalf Noah Lolesio dengan 17 caps.
Donaldson mengalami musim yang sulit dengan New South Wales Waratahs yang berkinerja buruk di Super Rugby Pacific, awalnya pindah ke bek sayap dan gagal tampil mengesankan ketika cedera pada Tane Edmed membuatnya kembali mengenakan kaus nomor 10.
Lolesio jelas berpikir dia punya alasan untuk membuktikan kepada Jones yang menonton pada hari Minggu ketika ACT Brumbies-nya menghadapi Melbourne Rebels milik Gordon dan meneriakkan nama saingannya setelah memasukkan bola untuk percobaan keduanya di babak pertama.
“Noah sangat kompetitif, dia adalah seseorang yang ingin menjadi lebih baik dan lebih baik setiap minggunya,” kata pelatih Brumbies dan mantan pemain Wallabies Stephen Larkham.
“Senang rasanya melihat sedikit gairah dan emosi muncul di sana. Jelas dia mencetak dua angka tiga dan jika seseorang mencetak 10 poin, Anda harus senang dengan itu.”
Meskipun ia berakhir dengan kekalahan, Gordon memanfaatkan peluangnya untuk mendapatkan kaos Wallabies dengan penampilan mengesankan lainnya di musim terobosannya.
Dengan rambut pirang panjang yang menjadi ciri khasnya, pemain berusia 22 tahun ini mencetak sebuah percobaan oportunistik dan memancarkan kelas dalam permainannya dengan dua umpannya, yang kedua merupakan sebuah permata, memberikan percobaan kepada pemain sayap Lachie Anderson.
“Carter tampil bagus sepanjang tahun ini,” kata pelatih Rebels Kevin Foote. “Teruslah membangun hubungan antara dia dan orang-orang di luar dan menjalankan permainan dengan baik.”
Mungkin dengan memperhatikan ketangguhan yang dicari Jones dalam diri para pemainnya, Foote menjelaskan bahwa Gordon bermain sangat baik meskipun absen latihan selama seminggu karena “pinggul pemarah”.
Pemain Afrika Selatan ini juga menekankan ketangguhan pertahanan Gordon, kualitas yang membedakannya dari Cooper dan Lolesio.
“Sebelum pertandingan ini, saya pikir dia melakukan 36 tekel lebih banyak dibandingkan quarterback lain di tim kami,” katanya.
“Jadi, dia bersedia untuk terjun ke sana dan saya yakin Eddie akan mempertimbangkan pemikiran itu ‘itu cukup berani’.”