BENGALURU: Startup di balik peluncuran luar angkasa swasta pertama di India berencana untuk menempatkan satelit ke orbit pada tahun 2023 dan memperkirakan akan melakukannya dengan biaya setengah dari biaya perusahaan peluncuran yang sudah mapan, kata pendiri Skyroot Aerospace dalam sebuah wawancara kepada Reuters.
Perusahaan yang berbasis di Hyderabad, yang didukung oleh dana kekayaan negara Singapura, GIC, mengatakan dana sebesar US$68 juta yang berhasil dikumpulkan akan digunakan untuk mendanai dua peluncuran berikutnya. Skyroot telah berhubungan dengan lebih dari 400 pelanggan potensial, katanya.
Ribuan peluncuran satelit kecil direncanakan di tahun-tahun mendatang ketika perusahaan membangun jaringan untuk memberikan layanan broadband seperti Starlink milik SpaceX dan untuk mendukung aplikasi seperti pelacakan rantai pasokan atau pemantauan anjungan minyak lepas pantai.
Skyroot menghadapi pesaing peluncuran roket yang sudah mapan dan yang akan datang yang juga berjanji untuk menurunkan biaya. Di Tiongkok, startup Galactic Energy menempatkan lima satelit ke orbit minggu lalu dalam peluncuran keempat yang berhasil.
Di Jepang, Space One, yang didukung oleh Canon Electronics dan IHI Corp, berencana meluncurkan 20 roket kecil setiap tahun pada pertengahan dekade ini.
Namun Skyroot, yang meluncurkan uji coba roket pekan lalu, memperkirakan dapat memangkas biaya peluncuran sebesar 50 persen dibandingkan dengan harga saat ini untuk pesaingnya yang sudah mapan seperti Virgin Orbit milik Richard Branson dan Rocket Lab USA Inc yang berbasis di California.
Pawan Chandana, salah satu dari dua pendiri Skyroot, mengatakan kepada Reuters bahwa ia memperkirakan akan terjadi peningkatan permintaan terhadap layanan peluncuran perusahaan jika terbukti dengan peluncuran yang direncanakan pada tahun depan.
“Sebagian besar pelanggan ini sudah membangun konstelasi dan akan meluncurkannya dalam lima tahun ke depan,” ujarnya.
Dorongan pemerintah Modi untuk meningkatkan pangsa pasar peluncuran ruang angkasa global India dari hanya 1 persen telah memberikan kepercayaan kepada investor bahwa Skyroot dan perusahaan rintisan lainnya mendapat dukungan pemerintah atas upaya mereka, kata Skyroot.
“Tiga atau empat bulan lalu ketika kami berbicara dengan investor, salah satu pertanyaan terbesar yang mereka tanyakan adalah apakah pemerintah mendukung kami,” kata salah satu pendiri Skyroot, Bharath Daka, kepada Reuters.
India membuka pintu bagi perusahaan ruang angkasa swasta pada tahun 2020 melalui perombakan peraturan dan badan baru untuk meningkatkan peluncuran sektor swasta.
Sebelumnya, perusahaan hanya dapat bertindak sebagai kontraktor untuk Organisasi Penelitian Luar Angkasa India (ISRO), sebuah badan antariksa pemerintah yang memiliki reputasi dalam bidang lean engineering. Misi Mars ke negara tersebut pada tahun 2014 hanya menelan biaya US$74 juta, lebih kecil dari anggaran film luar angkasa Hollywood “Gravity”.
Membangun rekor efisiensi biaya India akan menjadi kuncinya, kata Chandana. Didirikan pada tahun 2018 ketika Chandana dan Daka berhenti dari pekerjaan mereka di ISRO, Skyroot telah menetapkan target pengembangan roket untuk seperlima dari biaya operasional saat ini.
Roket Skyroot yang mencapai ketinggian 89,5 km pada uji peluncuran minggu lalu menggunakan komponen serat karbon dan komponen cetakan 3D, termasuk pendorongnya. Hal ini meningkatkan efisiensi sebesar 30 persen, kata perusahaan tersebut, sehingga mengurangi bobot dan biaya pengadaan, meskipun hal ini berarti para insinyur Skryoot harus menulis kode mesin untuk vendor yang memproduksi roket tersebut karena hanya sedikit yang memiliki pengalaman bekerja dengan serat karbon.
Dengan pencetakan 3D, Skyroot yakin dapat membuat roket baru hanya dalam dua hari, karena ia berfungsi untuk roket yang dapat digunakan kembali, sebuah teknologi yang dipelopori oleh SpaceX.
Chandana dan Daka percaya bahwa biaya peluncuran per kilogram untuk sebuah satelit dapat diturunkan menjadi hampir US$10, dari ribuan dolar saat ini, sebuah target yang dapat meningkatkan perekonomian perdagangan ruang angkasa dan terinspirasi dari idola mereka: Elon Musk .
“SpaceX adalah simbol inovasi hebat dan validasi pasar yang hebat,” kata Chandana, seraya menambahkan bahwa mereka belum sempat berbicara dengan Musk.
“Saat ini kami pikir dia mungkin menjalankan Twitter.”