LONDON : Max Verstappen sedang menulis ulang buku rekor, siap untuk menyalip beberapa pembalap terhebat sepanjang masa Formula Satu dalam musim yang tampaknya paling berat sebelah.
Kemenangan ‘Grand Slam’ Grand Prix Spanyol hari Minggu adalah yang ke-40 dalam karirnya bagi juara dunia dua kali dominan Red Bull dan membuatnya tertinggal satu dari Ayrton Senna, dengan penghitungan Alain Prost juga dalam jangkauannya.
Pembalap Belanda berusia 25 tahun itu menjadi yang tercepat di setiap sesi latihan, memimpin setiap putaran balapan dari posisi terdepan di Sirkuit de Catalunya Barcelona dan juga meraih poin bonus untuk putaran tercepat.
Harapan Flimsy bahwa rekan setim Verstappen di Meksiko, Sergio Perez, akan mampu memberikan perlawanan tampaknya telah sirna, dengan Verstappen sudah memimpin dengan 53 poin setelah tujuh dari 22 balapan.
Gelar ketiga tampaknya sudah pasti dan jika dominasi bisa menjadi hal yang mematikan bagi para penggemar netral, meskipun sudah menjadi ciri khas olahraga ini sejak lama, masih ada daya tarik dengan angka-angka seiring Red Bull dan para pembalapnya terus melaju.
Verstappen telah memimpin kejuaraan selama lebih dari setahun, sementara Red Bull telah memenangkan delapan balapan terakhir berturut-turut, termasuk balapan akhir musim tahun lalu di Abu Dhabi dan ketujuh balapan musim ini.
Tidak ada tim yang pernah memenangkan setiap balapan dalam satu musim – McLaren memenangkan semuanya kecuali satu pada tahun 1988 bersama Senna dan Prost – tetapi Verstappen mengakui di Barcelona bahwa Red Bull bisa melakukannya, meski tampaknya tidak mungkin.
Red Bull telah memenangkan 17 dari 18 balapan terakhir, dibandingkan dengan McLaren yang memenangkan 15 dari 16 balapan pada tahun 1988.
Verstappen mencetak rekor 15 kemenangan dalam satu musim tahun lalu dan dia sudah meraih lima kemenangan pada tahun 2023, termasuk tiga kemenangan terakhir, dengan 15 balapan tersisa dan dominasinya belum akan segera berakhir.
“Mereka jauh di depan,” kata juara dunia tujuh kali Mercedes Lewis Hamilton, setelah finis sebagai runner-up pada hari Minggu, tentang peluang timnya untuk memperkecil jarak. “Dan akhirnya Max akan terus menang tahun ini.
“Itu berarti mereka dapat memulai pengembangannya pada tahun depan lebih cepat dibandingkan orang lain, jika mereka belum melakukannya, dan itulah bahayanya.”
LANGKAH-LANGKAH YANG DIPOLIS
Verstappen dapat menyamai rekor 41 gol dalam karier Senna di Kanada minggu depan dan bisa menyamai 51 rekor Prost sebelum akhir musim.
53 milik Sebastian Vettel bahkan mungkin dalam jangkauannya, dan Verstappen telah menyalip pembalap Jerman itu sebagai pembalap “terbaik” Red Bull, hanya mengungguli Michael Schumacher (91) dan Hamilton (103).
“Max terus berkembang sebagai pembalap. Dia menjadi semakin sempurna dan kapasitas yang dimilikinya di dalam mobil benar-benar mengesankan,” kata bos Red Bull Christian Horner.
Verstappen menang dengan selisih 27 detik melawan Fernando Alonso dari Aston Martin di Monaco dan 24 detik melawan Hamilton di Spanyol.
Margin kemenangan pada pembuka musim di Bahrain dari Verstappen hingga Alonso, yang berada di posisi ketiga dan terbaik dari yang lainnya, adalah 38 detik.
“Mari kita menjaga ekspektasi kita tetap benar,” kata bos Mercedes Toto Wolff setelah timnya melakukan perbaikan yang menggembirakan pada hari Minggu dengan mobil yang didesain ulang. Masih banyak jalan yang harus ditempuh untuk mengejar Red Bull.
Verstappen hanya finis di bawah posisi kedua sebanyak lima kali dalam 28 balapan terakhirnya, dan tidak satu pun musim ini, dan belum mundur dari balapan sejak April tahun lalu.
Satu hal yang sudah jelas untuk sementara waktu – musim 2023 tidak akan berakhir begitu saja.
