DOHA : Pemain setengah fit, pertahanan yang bocor dan bendera kontroversial yang meningkatkan ketegangan diplomatik menggarisbawahi tersingkirnya Serbia dari babak grup Piala Dunia, membuktikan kebangkitan mereka awal tahun ini hanyalah sebuah fajar palsu.
Di bawah asuhan pelatih Dragan Stojkovic, Serbia ingin memberikan kesempatan kepada lawan mereka di Grup G setelah mengamankan kualifikasi otomatis dengan memaksa tim Portugal yang berbakat ke babak play-off kualifikasi Piala Dunia.
Dengan penampilan menggembirakan di UEFA Nations League awal tahun ini, Serbia diharapkan bisa memecahkan kutukan penyisihan grup Piala Dunia, setelah tidak pernah mencapai babak sistem gugur sejak pecahnya Yugoslavia.
Namun meski ada dua striker menjanjikan dalam diri Aleksandar Mitrovic dan Dusan Vlahovic, keduanya sedang tampil bagus di liga bersama Fulham dan Juventus, pasangan ini hanya menjadi starter di pertandingan grup terakhir mereka bersama.
Mitrovic mencetak sembilan gol di Liga Premier tetapi cedera pergelangan kaki sangat menghambat persiapannya untuk turnamen tersebut karena Serbia kekurangan ketersediaannya sementara Vlahovic belum 100 persen tiba di Doha.
“Kami datang ke sini dengan banyak gangguan dan cedera pada pemain kunci kami. Sangat sulit untuk mengatasinya, sulit untuk memiliki performa tingkat tinggi di Piala Dunia,” kata Stojkovic.
KELUAR DARI KECEPATAN
Ketika Mitrovic masuk starting line-up melawan Brasil di pertandingan pembuka mereka, ia tertinggal jauh dan nyaris tidak mendapatkan servis dalam kekalahan 2-0 dari tim favorit pra-turnamen yang segera membuat Serbia berada di posisi yang tidak menguntungkan.
Sementara Serbia berhasil mencetak tiga gol melawan Kamerun, pertahanan mereka dihadapkan pada kenyataan ketika Vincent Aboubakar melewati offside mereka dua kali dalam tiga menit dan bermain imbang 3-3.
Pada pertandingan terakhir, Swiss membuat kerusuhan dan memberi Serbia kekalahan 3-2 yang menjatuhkan tim asuhan Stojkovic ke posisi terbawah grup, sementara Swiss menyiapkan pertandingan babak 16 besar dengan Portugal.
Stojkovic mengatakan sebelum pertandingan bahwa ia berharap untuk menemukan lubang di pertahanan Swiss, seperti halnya keju mereka, tetapi ia tidak melakukan apa pun terhadap celah di lini belakangnya sendiri yang dimanfaatkan oleh setiap tim yang mereka hadapi.
Serbia mengakhiri kampanye mereka dengan salah satu pertahanan terburuk di Qatar setelah kebobolan delapan gol – lebih banyak dari gabungan dua Piala Dunia sebelumnya.
Mereka berada di urutan kedua setelah Kosta Rika yang mengirimkan 11 gol – termasuk tujuh gol dalam satu pertandingan melawan Spanyol.
“Tentu saja ada periode selama 1-1/2 tahun terakhir di mana kami meraih serangkaian kesuksesan, namun kini kami menghadapi penurunan (penampilan),” tambah Stojkovic.
“Tentu saja kami punya masalah di pertahanan, tapi itu harus melalui analisis lebih dalam.
“Saya menjabat tangan para pemain dan menyuruh mereka untuk tetap tenang. Mereka benar-benar melakukan yang terbaik dan memberikan yang maksimal.”
KOSOVO MENANGIS
Di luar lapangan, viral gambar bendera yang menunjukkan Kosovo sebagai bagian dari negaranya dikabarkan digantung di ruang ganti saat bertanding melawan Brasil, Serbia juga menjadi sorotan.
FIFA membuka proses terhadap asosiasi sepak bola Serbia setelah protes dari Kosovo dan Stojkovic, mantan kapten Yugoslavia, menolak berkomentar.
Pertanyaan tentang dukungan lunak Rusia terhadap Serbia di Piala Dunia juga tidak ditanggapi, meskipun Stefan Mitrovic mengatakan dukungan apa pun di Piala Dunia adalah hal yang ‘disambut baik’ namun hal itu mempermalukan tim selama turnamen berlangsung.
Pada dua Piala Dunia terakhir mereka pada tahun 2010 dan 2018, Serbia memenangkan setidaknya satu pertandingan, namun mereka pulang dari Qatar tanpa satu kemenangan pun.
Meski tim dikritik di dalam negeri, Stojkovic mengaku tidak membaca berita dan bahkan tidak mau memperhatikannya.
“Saya berasumsi ada kritik karena orang-orang mungkin mengharapkan sesuatu yang berbeda, tapi itu semua normal,” katanya sebelum pertandingan grup terakhir.
“Apakah Serbia pernah menjadi juara dunia atau Eropa, atau mencapai final? Kami harus realistis.”
