Emma Raducanu menghadapi Coco Gauff di putaran kedua Australia Terbuka bukanlah pertandingan yang diprediksi setahun lalu ketika kedua pemain ajaib itu menduduki peringkat 20 besar, namun ini adalah sifat tak kenal ampun dari tur profesional yang sangat kompetitif.
Bermain pada puncaknya, Raducanu melewati gelombang kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya setelah berhasil lolos pada tahun 2021 untuk merebut AS Terbuka sementara Gauff membuat kemajuan dan mencapai minggu kedua Grand Slam.
Namun Raducanu tidak dapat menemukan konsistensi tahun lalu karena ia diganggu oleh cedera dan menjalani beberapa pergantian pelatih hingga peringkatnya turun ke peringkat 77, sementara Gauff mencapai final Grand Slam pertamanya di Roland Garros dan kini duduk di peringkat tujuh.
Gauff dan Raducanu dipandang sebagai pembawa obor era baru tenis wanita setelah pensiunnya Ash Barty dan Serena Williams, dengan penyelenggara menjadwalkan pertarungan mereka untuk slot prime-time pada sesi malam di Rod Laver Arena.
Begitulah daya tarik bintang mereka di usia yang begitu muda sehingga pertandingan unggulan teratas Iga Swiatek dan juara bertahan Rafa Nadal terdegradasi ke sesi harian.
“Saya sangat menantikan pertandingan ini, saya sangat menantikannya. Coco jelas telah melakukan banyak hal bagus dan dia bermain bagus,” kata Raducanu, yang mengatasi masalah pergelangan kakinya untuk maju.
“Dia adalah atlet hebat yang memiliki senjata besar… Saya pikir kami berdua adalah pemain muda yang bagus, kami berdua sedang maju, benar-benar bagian dari generasi tenis berikutnya. Ini akan menjadi pertandingan yang hebat.”
Sementara seluruh harapan suatu negara bertumpu pada Raducanu sebagai satu-satunya petenis Inggris yang tersisa di nomor putri, Gauff mengatakan dia tidak berada di bawah tekanan yang sama seperti petenis berusia 20 tahun itu bersama dengan beberapa orang Amerika di Melbourne untuk berbagi beban.
“Berasal dari Inggris, orang Inggris pertama yang melakukan sesuatu dalam waktu yang lama, mungkin tekanannya jauh lebih besar daripada yang biasa saya alami sebagai orang Amerika,” kata Gauff yang berusia 18 tahun.
Petenis peringkat satu dunia Swiatek akan menghadapi Camila Osorio, yang menjadi petenis putri Kolombia pertama dalam 15 tahun yang memenangkan pertandingan undian utama di Melbourne, sementara unggulan ketiga dari Amerika Jessica Pegula menghadapi Aliaksandra Sasnovich.
Nadal terlihat lemah dalam kemenangan empat setnya atas Jack Draper, namun ia senang meraih kemenangan pertamanya musim ini menjelang pertandingannya melawan Mackenzie McDonald, yang melalui lima set yang sulit melawan rekan senegaranya Brandon Nakashima.
“Saya tidak bermain buruk, Anda tahu? Saya hanya perlu mempertahankan level positif lebih lama lagi,” kata Nadal.
“Saya berada dalam momen yang lebih naik turun. Tapi seperti saya katakan, itu bagian dari bisnis.”
Sesi malam diakhiri dengan unggulan ketiga Stefanos Tsitsipas menghadapi harapan lokal dan pemain wildcard berusia 21 tahun Rinky Hijikata.