WASHINGTON: Dalam halo bintang yang mewakili batas terluar Bima Sakti, para astronom telah mendeteksi sekelompok bintang yang terletak jauh dari Bumi dibandingkan bintang mana pun yang diketahui berada di dalam galaksi kita – hampir separuh jarak dari galaksi tetangga.
Para peneliti mengatakan 208 bintang ini menghuni wilayah terluar lingkaran cahaya Bima Sakti, sebuah awan bintang berbentuk bola yang didominasi oleh zat misterius tak kasat mata yang disebut materi gelap yang hanya diketahui melalui pengaruh gravitasinya. Yang terjauh adalah 1,08 juta tahun cahaya dari Bumi. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 9,5 miliar km.
Terlihat dengan Teleskop Kanada-Prancis-Hawaii di gunung Mauna Kea Hawaii, bintang-bintang ini adalah bagian dari kategori bintang yang disebut RR Lyrae yang bermassa relatif rendah dan biasanya memiliki sedikit unsur yang lebih berat daripada hidrogen dan helium. Yang terjauh tampaknya memiliki massa sekitar 70 persen massa Matahari kita. Tidak ada bintang Bima Sakti lain yang berhasil diukur lebih jauh dari ini.
Bintang-bintang yang menghuni pinggiran halo galaksi dapat dianggap sebagai puing-puing bintang, kemungkinan besar berasal dari galaksi-galaksi kecil yang kemudian bertabrakan dengan Bima Sakti yang lebih besar.
“Penafsiran kami mengenai asal usul bintang-bintang jauh ini adalah bahwa mereka kemungkinan besar lahir di lingkaran cahaya galaksi kerdil dan gugus bintang yang kemudian digabungkan – atau lebih sederhananya, dikanibalisasi – oleh Bima Sakti,” kata Yuting Feng, seorang PhD di bidang astronomi. mahasiswa di Universitas California, Santa Cruz, yang memimpin penelitian, dipresentasikan minggu ini pada pertemuan American Astronomical Society di Seattle.
“Galaksi-galaksi induk mereka telah terkoyak dan termakan secara gravitasi, namun bintang-bintang ini tertinggal pada jarak yang sangat jauh sebagai puing-puing dari peristiwa penggabungan,” tambah Feng.
Bima Sakti telah berkembang seiring berjalannya waktu melalui bencana-bencana semacam itu.
“Galaksi yang lebih besar tumbuh dengan memakan galaksi-galaksi yang lebih kecil – dengan memakan jenisnya sendiri,” kata rekan penulis studi, Raja Guha Thakurta, ketua bidang astronomi dan astrofisika UC Santa Cruz.
Halo Bima Sakti memiliki lapisan dalam dan luar dan jauh lebih besar daripada piringan utama dan tonjolan pusat galaksi, yang dipenuhi bintang. Galaksi ini, dengan lubang hitam supermasif di pusatnya yang berjarak sekitar 26.000 tahun cahaya dari Bumi, mungkin berisi 100 miliar–400 miliar bintang termasuk matahari kita, yang berada di salah satu dari empat lengan spiral utama yang membentuk piringan Bima Sakti. Halo berisi sekitar 5 persen bintang di galaksi.
Materi gelap, yang mendominasi halo, membentuk sebagian besar massa alam semesta dan dianggap bertanggung jawab atas struktur dasarnya, dengan gravitasinya yang memengaruhi materi tampak untuk berkumpul dan membentuk bintang dan galaksi.
Tepi terluar lingkaran cahaya adalah wilayah galaksi yang kurang dipahami. Bintang-bintang yang baru diidentifikasi ini berjarak hampir setengah jaraknya dari galaksi tetangga Bima Sakti, Andromeda.
“Kita dapat melihat bahwa pinggiran halo Andromeda dan Bima Sakti benar-benar memanjang – dan hampir saling membelakangi,” kata Feng.
Pencarian kehidupan di luar Bumi berfokus pada planet berbatu mirip Bumi yang mengorbit pada apa yang disebut “zona layak huni” di sekitar bintang. Lebih dari 5.000 planet di luar tata surya kita, yang disebut exoplanet, telah ditemukan.
“Kami tidak tahu pasti, tapi masing-masing bintang halo terluar ini kemungkinan besar memiliki planet yang mengorbitnya seperti matahari dan bintang mirip matahari lainnya di Bima Sakti,” kata GuhaThakurta.