Afrika Selatan adalah juara bertahan rugbi dunia dan ingin mempertahankan gelar mereka di Piala Dunia di Prancis pada bulan September dan Oktober. Keluarga Springbok sejauh ini telah meraih tiga kemenangan Piala Dunia – termasuk kudeta di negara mereka sendiri pada tahun 1995 setelah berakhirnya apartheid – dan dengan demikian masuk dalam buku sejarah rugbi.
Namun kesuksesan tim nasional Afrika Selatan mengisolasi mereka dari negara lain di benua itu. Olahraga rugby union di Afrika sedang berjuang untuk mengimbangi olahraga profesional global dan masa depan tidak pasti. Ada empat tahun penting ke depan.
Presiden baru sebagai mercusuar harapan
“Rugby Africa” adalah asosiasi kontinental yang bertanggung jawab atas olahraga rugby union dan rugby tujuh. Pada bulan Maret 2023, Herbert Mensah terpilih sebagai presiden Inggris pertama “Rugby Africa”. Mensah belajar di Inggris pada tahun 1980an dan awalnya berasal dari industri telekomunikasi.
Ketajaman bisnis pembicara yang karismatik dan koneksi lokal yang kuat telah membantunya membawa olahraga Ghana ke tingkat yang lebih tinggi dalam beberapa tahun terakhir. Dia adalah pemimpin yang diyakini banyak orang dapat membawa rugby ke level berikutnya di Afrika.
“Saya ingin berbisnis dengan Prancis, Uni Eropa, tapi yang terpenting saya ingin berbisnis untuk Afrika,” kata Mensah kepada DW. “Misalnya, duduk bersama Mark Alexander, presiden Federasi Rugbi Afrika Selatan, dan berkata: ‘Bagaimana kita mewujudkannya sekarang?'”
Mensah yang “visioner” mengandalkan standar global
Mensah belum lama menjabat, namun negara-negara yang menyetujui rencananya sudah mulai merasakan keberhasilan pertamanya. Pria berusia 63 tahun ini telah mengatasi masalah manajemen di Kamerun dan mendorong lebih banyak dukungan pemerintah untuk rugby di sekolah-sekolah, turnamen regional, dan infrastruktur di Zimbabwe, Kenya, dan Maroko.
“Anda tidak bisa mengatasi masalah Anda dengan mengatakan kepada orang-orang: ‘Oh, karena saya di Afrika atau karena saya orang Afrika, begitulah cara saya melakukannya’,” kata Mensah. “Tidak ada ‘satu cara’; yang ada adalah cara global. Dan kita perlu menetapkan standar global tersebut.”
Pantai Gading, tuan rumah Piala Afrika (AFCON) 2023, telah setuju untuk menyediakan stadion sepak bola untuk rugbi. Sebuah stadion rugbi saat ini sedang dibangun di ibu kota Ghana, Accra, dan pemerintah Kenya telah berjanji dan menyediakan lahan untuk pembangunan stadion tersebut.
Mensah berupaya agar Afrika melihat olahraga sebagai bisnis besar dan dia telah mendapatkan dukungan dari banyak pemimpin rugby di seluruh benua. “Dia seorang visioner,” Sean Irish, presiden Botswana Rugby Union, mengatakan kepada DW. “Dia memiliki semangat dan kemampuan untuk naik ke posisi tinggi dan mempromosikan olahraga ini.”
Asosiasi Rugby Dunia menghemat uang untuk Afrika
Olahraga rugbi Afrika diintegrasikan ke dalam asosiasi dunia “Rugbi Dunia”, namun hanya memainkan peran subordinat dalam hal keuangan: Sementara asosiasi dunia membayar sekitar 5 juta dolar AS (setara dengan sekitar 4,5 juta euro) untuk setiap rugbi Eropa bangsa, Untuk mempromosikan olahraga ini, dia hanya membayar $2 juta ke seluruh benua Afrika. Jumlah ini setara dengan sekitar $55.000 untuk masing-masing 36 negara rugbi (tidak termasuk Afrika Selatan) di Afrika. Pesannya jelas.
“Kami akan memperjuangkan hak-hak kami,” kata Mensah. “Kami akan memberitahu mereka bahwa sistem keuangan yang kuat yang memberikan penghargaan kepada negara-negara tidak menguntungkan Afrika. Saya akan berjuang melawan World Rugby sepanjang hari. Kami akan mengupayakan kesetaraan yang lebih besar.”
Botswana hanyalah salah satu negara yang akan mendapatkan keuntungan dari porsi yang lebih besar, namun Sean Irish kurang optimis. “Rugbi dunia memberi kami $43.000 per tahun, tapi yang mereka harapkan adalah $70.000,” kata presiden serikat rugbi Botswana kepada DW. “World Rugby tidak akan memberi Afrika lebih banyak uang. Mereka tidak memahami Afrika atau potensi di Afrika.”
Meskipun kekurangan dana, Botswana membuat kemajuan besar sebelum pandemi ini, melatih hampir 100 pelatih rugbi setiap tahunnya dan meningkatkan jumlah sekolah yang menawarkan olahraga tersebut. Namun, pandemi ini membuat olahraga terhenti di negara tersebut selama dua tahun, dan pemulihannya berjalan lambat dan kontroversial.
Keuntungan bagi negara-negara berbahasa Inggris?
Hal serupa terjadi di Kenya. Baru-baru ini pada tahun 2009, tim rugbi tujuh Kenya (versi permainan yang lebih pendek dengan tujuh pemain per tim, bukan 15) mengalahkan raksasa rugbi Selandia Baru. Kenya saat ini sedang berjuang untuk kembali ke Seri Dunia.
Ketua Rugby Kenya Sasha Mutai, yang menangis pada hari itu di tahun 2009, sedang menyusun rencana untuk mendirikan liga profesional enam tim yang didukung oleh pemilik swasta. “Anda harus ambisius karena ada bakat di sana,” kata Mutai kepada DW. “Ini seperti kita berada di Republik Demokratik Kongo dan Anda melempar batu dan Anda mendapatkan berlian atau kobalt.”
Untuk memobilisasi bakat ini, Mensah dan semua orang yang terlibat harus menang di banyak bidang, termasuk menangani budaya francophone dan anglophone Afrika. Rolande Boro, presiden persatuan rugbi Burkina Faso, yakin bahwa negara-negara berbahasa Prancis di Afrika mengalami kesulitan yang lebih besar.
“Ini adalah masalah serius. Negara-negara berbahasa Perancis sedang berjuang untuk bisa maju,” kata Boro, menekankan dampak positif rugby Afrika Selatan terhadap negara tetangganya yang berbahasa Inggris, Namibia dan Zimbabwe.
Warisan rugby antara kedua budaya tersebut tidak sama, kata Boro. Rugbi adalah bagian dari Pesta Olahraga Persemakmuran, tetapi tidak termasuk dalam padanannya di Perancis, “Jeux de la Francophonie”. Negara-negara rugby yang sedang berkembang seperti Burkina Faso juga berhasil fokus pada format tujuh pemain dibandingkan format permainan 15 lawan 15, yang mana aspek taktis lebih penting dan sulit untuk dikembangkan.
Mantan pemain Prancis Serge Betsen, lahir di Kamerun, tidak setuju. Tidak ada perbedaan antara negara-negara berbahasa Inggris dan Perancis di Afrika dalam hal rugbi, kata Betsen kepada DW. “Rugbi ada di seluruh dunia, tetapi masalahnya adalah olahraga ini belum cukup berkembang untuk memiliki visibilitas. Rugbi perlu berupaya mendedikasikan lebih banyak sumber daya untuk olahraga ini agar dapat diakses oleh semua orang.”
Gunakan surga Afrika sebagai peluang
Herbert Mensa ingin menggunakan pemandangan alam dan spektakuler Afrika sebagai latar belakang seri rugby tujuh. “Sebagai warga Afrika, kita telah meninggalkan masa-masa kekeringan, kelaparan di gurun pasir, dan kudeta,” kata Mensah. “Misalnya, jika kita memiliki seri rugby tujuh yang mencakup Mauritius, safari di Kenya, Kampala, Air Terjun Victoria, dan Cape Town? Kamera akan memperbesar gambar surga.”
Ide Mensah terdengar seperti impian investor olahraga, namun juga memiliki manfaat praktis: rugby tujuh bukan hanya permainan yang tidak terlalu rumit, tetapi sebagai olahraga Olimpiade, olahraga ini juga dibiayai melalui saluran lain. “Rugby tujuh adalah masa depan olahraga ini, karena memerlukan investasi yang jauh lebih sedikit,” kata Betsen. “Anda hanya memerlukan sepuluh orang untuk memiliki sebuah tim. Ini adalah sebuah revolusi dan negara-negara Afrika harus merangkul dinamika olahraga Olimpiade.” Rugby tujuh bisa menjadi “jendela yang baik untuk perkembangan olahraga di Afrika”.
Mungkin visi Mensah terlalu besar, rugby Afrika terlalu terputus-putus, kontribusi World Rugby terlalu kecil. Tapi mungkin semua itu tidak penting. “Rugbi adalah olahraga terbaik di dunia karena nilai-nilainya,” kata Betsen, yang mendirikan badan amal rugbi di Kamerun dan Mali. “Ini menyatukan masyarakat, bayangkan saja apa yang dilakukan Nelson Mandela di Afrika Selatan.”
Setelah upaya bertahun-tahun, “Rugby Afrika” siap masuk tim tuan rumah. Sekarang kita harus melihat apakah mereka bisa mengarahkan bola ke gawang.
Diadaptasi dari bahasa Inggris oleh Olivia Gerstenberger.