DOHA : Jepang akan memiliki banyak hal untuk diingat dari Piala Dunia, salah satunya adalah kekalahan menakjubkan dari Jerman dan Spanyol di babak penyisihan grup, namun pada akhirnya mereka gagal mencapai tujuan mereka untuk mencapai perempat final untuk pertama kalinya.
Kekalahan memilukan dari Kroasia melalui adu penalti pada hari Senin tidak akan sepenuhnya menghapus kenangan mengalahkan dua mantan juara dunia untuk pertama kalinya, tetapi kekalahan lainnya di babak 16 besar akan merugikan tim yang ingin membuat sejarah.
Tim Samurai Biru telah mencapai babak sistem gugur pertama sebanyak tiga kali dalam enam perjalanan ke putaran final Piala Dunia namun belum pernah melangkah lebih jauh, pelatih Hajime Moriyasu telah berkomitmen kepada para pemainnya untuk melakukan penebusan meski mengalami hasil imbang yang sulit.
Tampaknya gol tersebut tercipta pada jam pertama pertandingan pembukaan Grup E mereka melawan Jerman ketika juara empat kali itu memimpin dan mendominasi tim Jepang yang nyaris tidak mampu menguasai wilayah mereka sendiri.
Moriyasu mengubah permainan dengan lima pergantian pemain dan diganjar dengan gol-gol di menit-menit akhir dari Ritsu Doan dan Takuma Asano untuk kemenangan terbesar Jepang di lapangan sepak bola.
Pelatih misterius itu, yang menjadi sasaran banyak kritik di dalam negeri selama masa jabatannya, mendapat tepuk tangan di dalam dan di luar konferensi pers pasca pertandingan dan berjanji bahwa ini hanyalah permulaan bagi Jepang di Qatar.
Ada beberapa kekhawatiran ketika Moriyasu menurunkan tim yang banyak melakukan perubahan untuk pertandingan berikutnya, jelas bertekad untuk tidak kebobolan satu gol pun dari tim Kosta Rika yang dihancurkan 7-0 oleh Spanyol di pertandingan pembuka mereka tidak terkalahkan.
Pada akhirnya, Moriyasu bahkan tidak mendapatkan satu poin pun yang diinginkannya karena kesalahan pertahanan memungkinkan tim Kosta Rika mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut dengan tembakan tepat sasaran pertama mereka di turnamen tersebut.
Moriyasu tidak menyesal ketika Jepang melaju dari ambang ke babak 16 besar dengan satu pertandingan tersisa dan kembali terjerumus ke dalam rawa selisih gol dan poin fair play untuk putaran terakhir pertandingan grup.
Keyakinannya pada para pemainnya membuahkan hasil ketika petir menyambar dua kali dalam pertandingan grup terakhir mereka melawan juara 2010 Spanyol.
Jepang kembali tertinggal satu gol setelah kebobolan kecuali sedikit penguasaan bola dari Spanyol, namun kembali meraih kemenangan 2-1 setelah banyak pemain pengganti dengan Doan dan Ao Tanaka masuk di babak kedua melalui smash-and-grab. penggerebekan.
Sebagai juara grup, mereka maju untuk menghadapi tim Kroasia di babak 16 besar dengan puncak emas di perempat final sudah dekat.
Berbeda dengan melawan Jerman dan Spanyol, mereka bermain sebaik yang mereka bisa sepanjang 120 menit untuk bermain imbang 1-1, namun kelemahan mental mereka yang lama kembali muncul ketika mereka menghadapi adu penalti, di mana mereka nyaris tidak melepaskan tembakan hingga kalah 3-1.
“Saya pikir penyesalan yang kami rasakan atas kekalahan ini akan membawa kita pada sesuatu yang lebih baik di tahun-tahun mendatang,” kata bek sayap Yuto Nagatomo, yang memainkan Piala Dunia keempatnya dan mungkin yang terakhir.
“Kami mampu menunjukkan semangat juang masyarakat Jepang. Kalah memang berat, tapi sepak bola Jepang pasti mengalami kemajuan.”