DALAM JALAN TUGAS
Pada tanggal 11 April, sekitar seminggu setelah kepergiannya, Dr Koh menerima telepon dari suaminya yang membuatnya ketakutan.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia demam dan dia akan menyetir sendiri ke rumah sakit dan mengakui dirinya sendiri,” kata Dr Koh, yang saat itu masih berada di AS.
“Saya ingat dengan sangat jelas dia mengatakan ‘Saya sangat senang Anda kembali sehingga anak-anak tidak sendirian’, bercanda bahwa anak-anak tidak akan menjadi yatim piatu, dan saya mengatakan kepadanya untuk tidak mengatakannya.
“Kemudian, pembantu rumah tangga saya memberi tahu saya bahwa dia melambaikan tangan kepada dua putri saya yang masih kecil, yang saat itu berusia satu dan tiga tahun. Itu terakhir kali kedua putri saya melihat ayah mereka,” katanya.
Meskipun Dr Koh terbang kembali dengan cepat, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihatnya hidup kembali.
“Kami berbicara di telepon dan dia akan memberi tahu saya tentang perasaannya, dan juga mencoba menenangkan pikiran saya,” katanya, menambahkan bahwa gejalanya tidak khas SARS.
“Dia menderita sakit tenggorokan yang parah dan sakit kaki yang parah, tetapi dia tidak pernah batuk dan tidak kehabisan napas,” kenangnya.
Hanya sehari sebelum kematiannya, tampaknya dia sembuh dan dapat dipulangkan.
Tetapi keesokan paginya, saat berbicara dengan suaminya di telepon, Dr Koh memperhatikan bahwa suaranya sangat lembut dan lemah.
“Saya terus bertanya apakah dia kehabisan napas dan jika ya, dia harus memberi tahu saya,” katanya ketika suaranya mulai pecah.
“Dia bilang dia tidak kehabisan napas, tapi dia sulit berbicara karena tenggorokannya sakit. Saya masih ingat mengatakan kepadanya, ‘Kamu harus pulang. Beatrice sangat nakal, tolong pulang. Dia menginginkan seseorang. untuk membacakan untuknya.'”
Dengan air mata mengalir di pipinya, dia membagikan apa yang dikatakan dokter kepadanya tentang saat-saat terakhir suaminya.
Kondisi Dr. Chao memburuk dengan cepat setelah panggilan mereka dan harus dipasang ventilator saat dia kesulitan bernapas.
Namun terlepas dari situasinya, dia tetap tabah dan tidak pernah menunjukkan rasa takut.
“Satu-satunya yang dia bawa adalah Alkitabnya dan para perawat kemudian memberi tahu saya bahwa dia tersenyum dan melambai kepada mereka saat dia didorong ke ICU,” katanya.
Sepanjang sore itu, dia mengatakan dokternya mencoba yang terbaik untuk menyelamatkannya dan meminta izinnya untuk mencoba segala macam perawatan, tetapi tidak ada yang berhasil.
Pada sore hari tanggal 22 April 2003, Dr Chao meninggal karena SARS di SGH pada usia 37 tahun, meninggalkan istri dan dua putrinya yang masih kecil.
“Saya pikir dia tahu sudah waktunya dia pergi dan dia sudah siap,” kata Dr Koh.
“Melihat ke belakang, itu baik bahwa dia tidak terlalu menderita dan tidak harus memakai respirator selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu. Sepengetahuan saya, dia juga tidak pernah menulari orang lain,” katanya.
“Aku terhibur dalam hal ini.”
Akhirnya momok SARS berlalu dan Singapura kembali normal, namun 17 tahun kemudian muncul virus baru.
VIRUS YANG MENGHENTIKAN DUNIA
Pada 17 Maret 2020, ketika pemerintah di seluruh dunia bergegas untuk merancang dan menerapkan langkah-langkah untuk memerangi virus corona yang menyebar dengan cepat, putri sulung Dr Chao dan Dr Koh Beatrice mempertimbangkan pilihannya.
COVID-19 telah melanda Chicago, tempat dia menjadi mahasiswa di Universitas Northwestern, dan sekolahnya baru saja mengumumkan akan segera menutup kampus.
Sementara Singapura memiliki lebih dari 260 kasus dan telah menerapkan pembatasan perbatasan untuk beberapa negara di Eropa dan Asia yang memiliki jumlah kasus sangat tinggi, serta langkah-langkah social distancing.
Khawatir akan keselamatannya dan juga keluarganya, yang semuanya berbasis di Singapura, dia memutuskan untuk tidak tinggal di AS dan memesan penerbangan pulang sore itu juga.
“Saya takut, teman-teman saya takut. Tapi saya selalu ingat ibu saya memberi tahu saya bahwa ketika ayah saya dipanggil kembali ke Singapura untuk bertugas selama SARS, dia pergi tanpa ragu dan dengan keberanian yang tak tergoyahkan. Itu berdampak besar bagi saya,” ujar Ibu Beatrice Chao Sanders yang kini berusia 23 tahun, baru saja menikah dan bekerja sebagai PNS.
“Saya memutuskan untuk pulang begitu awal dan begitu cepat … sebagian karena apa yang terjadi pada ayah saya, saya pikir sangat penting bagi kami untuk tetap bersama saat ini.”
Namun terlepas dari semua ketidakpastian dan pernah kehilangan seseorang karena virus, keluarga tersebut bertekad untuk tidak hidup dalam ketakutan.
“Awalnya saya bertanya-tanya apakah ibu saya akan sangat sensitif dan mengambil tindakan pencegahan tambahan, tetapi dia tidak pernah melakukannya,” kata Nyonya Sanders.
“Dia selalu mengatakan kepada kami untuk mengikuti apa saja peraturan pemerintah yang berlaku, apakah itu memakai masker atau tetap pada batas ukuran kelompok untuk pertemuan sosial.
“Itu satu hal yang selalu membuat saya terkesan tentang ibu saya. Bahwa dia tidak membiarkan rasa takut akan apa yang terjadi pada ayah saya mengatur hidupnya,” katanya.
Dia akhirnya tinggal di Singapura selama hampir satu setengah tahun, melakukan studi universitasnya dari jarak jauh.
Selama periode ini, negara memberlakukan lockdown setelah dihadapkan pada peningkatan kasus COVID-19 yang tidak terkait.
“Pemutus sirkuit” selama dua bulan membuat sebagian besar tempat kerja tutup dan sekolah beralih ke homeschooling.