LONDON: Manchester City memulai pertandingan seperti kendi biru langit untuk mengisi kaca spion Arsenal dan pada Rabu, juara bertahan memiliki kesempatan untuk memulai manuver menyalip mereka dalam perjalanan menuju gelar Liga Premier kelima dalam enam tahun.
Sebuah pertandingan yang telah berada di daftar pertandingan selama berbulan-bulan sebagai penentu gelar sekarang terasa seperti pertandingan yang harus dimenangkan oleh tim Arsenal yang cengkeramannya di puncak mengendur.
Sementara City melaju menuju kemenangan, seperti yang biasanya mereka lakukan di akhir musim, pemain muda Arsenal yang berpura-pura terserang vertigo.
Mereka bisa saja pergi ke City dengan keunggulan poin dua digit, tetapi setelah menyerah 2-0 untuk bermain imbang pertandingan tandang berturut-turut melawan Liverpool dan West Ham United 2-2, mereka ditahan imbang 3-3 yang menjengkelkan. dipegang oleh klub bawah. Southampton Jumat.
Setelah pertandingan mendebarkan itu, di mana Arsenal membutuhkan gol telat dari Martin Odegaard dan Bukayo Saka hanya untuk menyelamatkan satu poin, para pemain merosot ke lapangan dan para penggemar mereka pergi sambil bertanya-tanya apakah impian gelar pertama sejak 2004 memudar.
Arsenal masih unggul lima poin dengan enam pertandingan tersisa, tetapi City memiliki dua pertandingan tersisa dan terlihat menarik dengan 25 poin dari 27 pertandingan terakhir yang ditawarkan.
Menurut ahli statistik Simon Gleave dari perusahaan data Gracenote, hasil imbang Arsenal dengan Southampton membuat mereka memiliki peluang 21 persen untuk menggulingkan City, sementara tim asuhan Pep Guardiola sekarang memiliki kemungkinan 79 persen untuk finis di puncak.
PERTANYAAN BESAR
Namun, sepak bola memiliki kebiasaan memberikan liku-liku, dan terlepas dari pergolakan mereka baru-baru ini, Arsenal tetap berada di posisi yang hanya bisa dibayangkan oleh sedikit orang di awal musim.
Dan sementara Mikel Arteta lebih suka bantal yang lebih besar dalam perjalanan ke Stadion Etihad, para pemainnya sekarang tahu persis apa yang dibutuhkan pada hari Rabu – kemenangan.
“Saya tidak sabar, ini adalah permainan yang ingin Anda mainkan,” kata Arteta setelah pengundian hari Jumat. “Ketika semuanya dipertaruhkan, Anda harus pergi ke sana untuk menang.”
Namun, ini adalah pertanyaan besar.
Arsenal telah kalah dalam tujuh pertemuan terakhir mereka dengan City di semua kompetisi dan belum pernah menang di liga sejak 2015.
City memangkas keunggulan Arsenal sementara juga mencapai semifinal Liga Champions dan mencapai final Piala FA pada hari Sabtu setelah terpuruk melewati Sheffield United di gigi ketiga.
Permainan semakin padat dan cepat untuk tim Guardiola, tetapi kualitas dan kedalaman skuatnya yang dirakit dengan mahal membuat sedikit yang meragukan kemampuan mereka untuk hanya mengejar treble kedua – Liga Premier, Piala FA, Liga Champions – dari tim Inggris.
Mereka mampu membuat enam perubahan pada starting line-up mereka melawan Sheffield United, sementara mesin gol Erling Haaland dijatuhkan lebih awal bersama dengan Jack Grealish saat City mengarahkan pandangan mereka pada enam poin klasik melawan Arsenal.
Guardiola tidak mengecilkan apa yang dipertaruhkan.
“Rabu adalah final melawan tim yang telah menjadi tim terbaik di Inggris sejauh ini dan unggul lima poin dari kami,” kata pria Spanyol itu. “Ini adalah pertandingan besar dan penting bagi kami.
“Kami tahu kemenangan akan memberi kami langkah untuk meletakkannya sepenuhnya di tangan kami.”