DOHA : Amerika Serikat dan Wales akan menuju pertandingan Piala Dunia hari Senin dengan mengetahui kemenangan dapat menentukan salah satu dari dua pertandingan kualifikasi Grup B, dengan Inggris dianggap favorit berat untuk maju sebagai juara grup.
Dengan generasi emas talenta yang dipimpin oleh Gareth Bale dan bermain di Piala Dunia pertama mereka dalam 64 tahun, Wales akan berusaha untuk mencerminkan kesuksesan mereka baru-baru ini di level Eropa, setelah mencapai semifinal Euro 2016 dan 16 besar berhasil lolos ke Euro. 2020.
Manajer Rob Page telah memanggil sembilan pemain yang berbasis di Liga Premier ke skuad Piala Dunia – yang menurut pelatih AS Gregg Berhalter tidak boleh diremehkan oleh Amerika meskipun persiapan Wales terhambat oleh cederanya pemain kunci termasuk Joe Allen dan Aaron Ramsey.
“Saya pikir Wales, setidaknya bagi media Amerika, diremehkan,” kata Berhalter kepada wartawan. “Ketika saya melihat skuad mereka, pada dasarnya mereka adalah skuad Premier League.
“Bagi saya ini adalah tim yang sangat bagus, tim yang tangguh. Mereka pernah berada di kompetisi internasional sebelumnya, mereka tahu seperti apa rasanya. Dan itu akan menjadi pertandingan yang sangat sulit.”
Tim AS mengalami perjalanan yang sulit ke Qatar dan gagal mencetak gol dalam pertandingan persahabatan bulan September melawan Jepang dan Arab Saudi, tetapi tim muda Berhalter, meskipun belum terbukti akan berusaha membungkam kritik ketika mereka kembali ke panggung Piala Dunia kembali.
Tim Amerika akan memasuki kompetisi ini dengan kondisi kesehatan yang jarang dan bersih, dengan sebagian besar skuad pilihan pertama mereka sehat dan tersedia, dan Christian Pulisic, Gio Reyna, dan Weston McKennie semuanya akan berusaha untuk mengukir prestasi dalam penampilan pertama mereka di Piala Dunia.
PENGEMBALIAN YANG SUDAH DI TUNGGU
Dengan Page menampilkan pemain inti yang solid, banyak dari mereka telah memperoleh pengalaman turnamen besar yang signifikan selama dua kampanye Kejuaraan Eropa terakhir, Wales akan memiliki alasan untuk percaya diri saat kembali ke acara pameran sepak bola.
Neco Williams dan Brennan Johnson adalah di antara talenta muda yang meningkat baru-baru ini, membuat Page tidak terlalu bergantung pada pemain veteran Bale dan Ramsey, meskipun performa dan kebugaran mereka akan terus menjadi vital untuk kampanye Wales di Qatar.
Dengan penjaga lama akhirnya mewujudkan impian Piala Dunia mereka di senja karir mereka, Ramsey memberikan penghormatan kepada mantan manajer Gary Speed untuk meletakkan dasar bagi kebangkitan kekayaan Wales sebelum kematiannya pada tahun 2011.
“Gary selalu ada dalam pikiran kami dengan semua yang telah kami lakukan,” kata Ramsey. “Jika Anda melihat di mana kita sekarang, Anda dapat melihat ada sidik jari Gary di mana-mana. Dialah yang membuat segalanya berjalan baik untuk kita.
“Gary mengatakan bahwa Anda akan percaya apa pun yang dia katakan. Salah satu target yang ia tetapkan saat pertama kali bergabung adalah lolos ke Piala Dunia tersebut (pada tahun 2014).
“Kami tidak melakukannya dengan benar, sehingga menjadikannya lebih istimewa karena kami benar-benar melakukannya. Itu berarti segalanya.”