Debutan Piala Dunia Qatar dan negara kualifikasi terbawah Amerika Selatan Ekuador sama-sama tahu bahwa pertandingan pembuka hari Minggu adalah peluang terbaik mereka untuk meraih kemenangan di Grup A sebelum menghadapi lawan yang jauh lebih menakutkan.
Qatar dan Ekuador, peringkat 50 dan 44 dunia masing-masing, akan berjuang untuk maju sebagai salah satu dari dua teratas dalam grup mereka tanpa kemenangan di Stadion Al Bayt, di mana Piala Dunia pertama di Timur Tengah dimulai pada 1600 GMT.
Prospek yang lebih menakutkan dari juara Afrika Senegal dan pembangkit tenaga listrik abadi Belanda menunggu mereka selanjutnya.
Namun, masing-masing memiliki alasan untuk percaya diri.
Qatar memiliki ikatan lebih lama dari kebanyakan grup selama kamp Eropa, mengalahkan beberapa tim Amerika Tengah dalam pertandingan persahabatan baru-baru ini dan mengambil kepercayaan diri dari gelar Piala Asia 2019 mereka.
Meskipun banyak orang luar berharap Qatar benar-benar tercekik di ketiga pertandingan, penggemar tuan rumah tahu bahwa pemain depan Akram Afif dan Almoez Ali memiliki bakat dan pengalaman dan akan berdoa agar mereka bisa masuk ke tim Ekuador yang telah berjuang untuk mencetak gol akhir-akhir ini.
“Tentu saja saya tidak berbicara tentang Qatar yang memenangkan Piala Dunia, tetapi untuk bersaing di level yang bagus melawan ketiga tim itu adalah tantangan kami,” kata pelatih Felix Sanchez.
“Maka itu sepak bola, dan Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi.”
‘SUKACITA BAGI BANGSA’
Ekuador adalah favorit yang tepat pada hari Minggu, setelah melaju ke tempat keempat dan terakhir dalam kampanye kualifikasi terberat di dunia. Mereka membanggakan beberapa nama yang lebih dikenal daripada Qatar, termasuk gelandang Liga Premier Moises Caicedo dan striker veteran Enner Valencia.
“Percayalah pada kami! Kami bekerja sekeras mungkin untuk memberikan kegembiraan bagi seluruh bangsa,” kata Valencia.
Kedua tim akan mencoba untuk mengabaikan razzmatazz dari upacara pembukaan dan tekanan dari penonton global yang besar, dengan fokus yang jauh lebih dari biasanya pada apa yang seharusnya menjadi pertandingan yang kurang menggiurkan bagi penonton global.
Bahkan jika mereka kalah, Qatar setidaknya ingin menghindari penghinaan dan membuktikan bahwa mereka layak mendapat tempat, mengingat rentetan kritik atas pemberian badan pengatur FIFA untuk turnamen tersebut kepada negara yang belum pernah lolos sebelumnya.
Mereka juga akan senang menendang bola daripada berurusan dengan kontroversi atas catatan hak asasi manusia negara mereka yang mencapai puncaknya saat turnamen tiba.
Ekuador juga akan lega hanya untuk pergi setelah menghadapi kemungkinan pengusiran atas tuduhan menerjunkan pemain yang tidak dapat diterima.