Saat tanah jarang dari Myanmar melakukan perjalanan ke seluruh dunia, mereka melewati banyak tangan.
Penambangan yang paling merusak adalah tanah jarang yang berat, yang sangat penting untuk membuat magnet yang kuat tahan panas. Bijih diangkut dengan truk melintasi perbatasan dari tambang ilegal di Myanmar ke Cina selatan, tempat perusahaan milik negara membelinya dalam jumlah ribuan dalam karung. Diantaranya: Minmetals, China Southern Rare Earth, dan logam non-ferrous yang sedang naik daun.
Sekitar 70 persen bijih tanah jarang China Southern berasal dari Myanmar, dengan sisanya dari daur ulang, tulis pejabat bea cukai Jiangxi Liu Jingjing di sebuah surat kabar. China Southern, salah satu pengolah tanah jarang berat terbesar di dunia, tidak memiliki operasi penambangan aktif di China, menurut makalah Liu. Sebuah posting perusahaan menyoroti bagaimana “merebut sumber daya tanah jarang di luar negeri” dan “membuka” impor dari Myanmar.
Minmetals, produsen besar lainnya, memperingatkan pemegang saham dalam laporan tahunan baru-baru ini bahwa mereka sangat bergantung pada impor karena salah satu proyek pertambangan utamanya di China tidak menghasilkan cukup. Rising Nonferrous, perusahaan ketiga, menulis di situs web mereka pada tahun 2020 bahwa anak perusahaan perdagangan mereka telah menerima persetujuan dari bea cukai China untuk mengimpor bijih tanah jarang yang berat ke Myanmar.
Ketiga perusahaan tidak menanggapi panggilan, email, dan faks yang meminta komentar.
Perusahaan-perusahaan tersebut pada gilirannya memasok tiga perusahaan magnet besar: Yantai Zhenghai Magnetic Material, JL MAG dan Zhong Ke San Huan, perjanjian publik menunjukkan. Rising Nonferrous juga memasok Guangdong TDK, perusahaan patungan dengan TDK yang berbasis di Tokyo, salah satu produsen komponen ponsel, laptop, dan hard drive terbesar di dunia serta pemasok ke Apple dan Samsung. TDK dan perusahaan magnet tidak menanggapi permintaan komentar.
Saat bijih diubah menjadi magnet, ia dipisahkan, disuling, dan dilebur, menurut wawancara dengan penambang dan insinyur magnet. Sepanjang jalan, bahan-bahan dari berbagai sumber sering dicampur, sehingga sulit untuk melacak pengiriman tanah jarang tertentu dari Myanmar ke sekumpulan magnet tertentu.
Pembuat magnet Cina sering tidak tahu dari mana tanah jarang mereka berasal karena banyak perusahaan multinasional tidak bertanya, kata seorang insinyur di satu perusahaan.
“Tidak pernah seperti, di mana Anda mendapatkan tanah jarang Anda?” kata insinyur itu, menolak disebutkan namanya untuk berbicara terus terang. “Seharusnya ada kekhawatiran, tetapi tidak ada kekhawatiran di dalam industri.”
Perusahaan magnet terus memasok perantara seperti produsen komponen dan perusahaan dagang serta merek-merek besar. Tanah jarang dapat melewati lebih banyak tingkat pemasok sebelum mencapai konsumen.
“Transparansi dalam industri ini sangat buruk sehingga perusahaan tidak mengetahuinya,” kata Kristin Vekasi, seorang profesor yang mempelajari pembelian tanah jarang di University of Maine.
Di antara pembuat mobil global, GM, Volkswagen, dan Mercedes mengatakan mereka mengharapkan pemasok untuk mematuhi kode etik dan uji tuntas, dan Mercedes menambahkan bahwa mereka sedang merancang mobil baru untuk menghilangkan logam tanah jarang yang berat. Ford mengatakan mereka sedang melakukan audit dan meminta pemasok untuk mengidentifikasi pengadaan.
Hyundai membantah menggunakan tanah jarang dari Myanmar, dan Stellantis mengatakan bahwa “sejauh yang diketahui Stellantis,” rantai pasokan tanah jarang mereka hanya melibatkan operasi di China. Beberapa pembuat suku cadang mobil, termasuk Bosch, Brose dan Nidec, juga mengatakan bahwa mereka telah diyakinkan oleh perusahaan magnet bahwa komponen mereka bebas dari tanah jarang dari Myanmar. Lainnya, seperti Continental AG dan BorgWarner, mengatakan mereka mengharapkan pemasok untuk mematuhi kode etik mereka.
Namun, hanya perintah dari pemerintah China yang dapat memaksa perusahaan untuk memisahkan tanah jarang dari Myanmar dan China, menurut Nabeel Mancheri, sekretaris jenderal Asosiasi Industri Tanah Jarang. Grup ini mencoba membangun autentikasi berbasis blockchain untuk menghubungkan pelanggan internasional dengan perusahaan China “upstream”.
“Tidak ada tentang mengaudit rantai pasokan China,” katanya. “Pemain hilir hanya mengandalkan sertifikat apa pun yang mereka dapatkan dari perusahaan China.”
Di antara raksasa elektronik, Samsung mengatakan tidak mentolerir pelanggaran hak atau kerusakan lingkungan, tetapi tidak menjawab pertanyaan spesifik lainnya tentang pemasoknya. Toshiba, Panasonic, dan Hitachi tidak mengomentari pemasok tetapi mengatakan mereka akan menangguhkan pekerjaan dengan bisnis yang melanggar hak asasi manusia.
Thyssenkrupp mengatakan telah “memulai langkah-langkah” untuk mengetahui lebih banyak tentang asal mineral untuk pemasok magnetnya. Produsen mesin lain seperti Mitsubishi tidak menanggapi.
Di antara pembuat turbin angin, Siemens Gamesa, yang memiliki proyek di Amerika Serikat dan Eropa, mengatakan sedang mengaudit pemasok langsung dan bersiap untuk melacak mereka lebih jauh ke hulu. “Pengembalian pemasok” dikatakan hanya menunjukkan logam tanah jarang dari China. Perusahaan angin lainnya, seperti Xinjiang Goldwind, tidak menanggapi.
Namun Klinger, pakar pelacakan mineral ilegal, mengatakan satu-satunya cara bagi perusahaan untuk memastikan menghindari tanah jarang dari Myanmar adalah dengan memindahkan rantai pasokan mereka “sepenuhnya di luar Myanmar, China, dan berpotensi di luar Asia Tenggara.” Dia mengatakan ada cara yang lebih bersih untuk menambang, tetapi harganya lebih mahal — rintangan utama dalam dunia komoditas yang sulit.
Mike Coffman, seorang anggota kongres yang mendorong aturan mineral konflik AS yang asli satu dekade lalu, mengatakan dia ingin melihat perluasan persediaan mineral tanah jarang dalam negeri, yang sekarang ada di hadapan Kongres. Dan Senator AS John Cornyn, seorang Republikan dari Texas, memperkenalkan langkah tahun ini yang bertujuan untuk mengurangi ketergantungan AS pada China untuk tanah jarang dan mineral penting lainnya.
Namun, alternatif masih jauh di masa depan. Pada tahun 2022, pemerintah AS dan Australia sama-sama mendukung proyek tanah jarang dalam negeri dengan dana jutaan dolar, tetapi fasilitasnya bertahun-tahun dan berton-ton logam di belakang kapasitas China saat ini.
Negara lain dengan deposit tanah jarang enggan untuk menambangnya. Parlemen Greenland memilih untuk menghentikan proyek tambang tanah jarang tahun lalu, dan upaya untuk mengembangkan deposit yang menjanjikan di Swedia terhenti karena keberatan lokal.
Sementara itu, penduduk desa masih memprotes di satu daerah di Myanmar utara di mana kapulaga hitam dan kenari tumbuh – untuk saat ini. Berdiri di bawah pohon di pegunungan hijau, seorang penduduk desa menjelaskan mengapa mereka terus meninggikan suara mereka bahkan ketika tidak ada tempat bagi orang lain hanya beberapa gunung jauhnya.
“Mereka mengeksploitasi tanah jarang di mana-mana dan kami tidak lagi aman untuk minum air,” katanya. “Tidak ada yang mendukung anak-anak. Tidak ada yang bisa dimakan.”
