DOHA: Saat Wales bersiap untuk kembali tampil di Piala Dunia, suasana pesta yang sudah berlangsung selama 64 tahun mulai tercipta saat para penggemar Welsh bersiap untuk meninggalkan kemalangan, nyaris celaka, dan kekecewaan yang menyiksa selama puluhan tahun.
Pada hari Senin, untuk pertama kalinya sejak 1958, tim yang dipimpin oleh Rob Page akan bermain di putaran final Piala Dunia melawan Amerika Serikat di Al Rayyan.
Bagi banyak penggemar Welsh yang tiba di Doha, dengan mengenakan topi “ember” yang kini menjadi ciri khasnya, pertandingan tersebut akan menjadi perayaan yang hanya sedikit orang alami seumur hidup mereka.
Namun dampak pertandingan ini terhadap Wales lebih dari sekedar lapangan, sebuah kesempatan untuk melupakan kekecewaan selama puluhan tahun dan menatap masa depan, dimana Perdana Menteri negara tersebut Mark Drakeford berada di Qatar untuk menandai kesempatan tersebut.
“Negara-negara kecil harus berteriak sekeras-kerasnya agar diri mereka didengar di dunia global,” kata Drakeford kepada Reuters.
“Akan ada 5 miliar rumah yang menonton Piala Dunia di ruang keluarga. Banyak dari mereka belum pernah mendengar tentang Wales. Jadi ini adalah peluang besar.”
Untuk negara pencinta olahraga seperti Wales, di mana, seperti yang dijelaskan Drakeford, “jika ada dua lalat di dinding dan salah satunya adalah orang Wales, orang-orang di Wales akan mendukungnya”, tahun-tahun yang terlewatkan di Piala Dunia -sepak bola turnamen serangkaian pukulan usus.
Hingga tahun ini, sejarah Wales di kualifikasi Piala Dunia akan menjadikan tragedi terbaik Yunani sebagai sebuah katalog kesengsaraan yang tidak mungkin terjadi.
Dari kegagalan mereka mengalahkan Skotlandia dalam pertandingan pemenang-ambil-semua menjelang Meksiko ’86 hingga penalti Paul Bodin, yang diangkat ke mistar oleh dewa-dewa pendendam, merampas tempat mereka di Amerika Serikat pada tahun 1994, Wales lebih dari bertahan. mereka menikmati pengalaman Piala Dunia empat tahunan.
Ada banyak fase grup yang tidak ingin diingat oleh para penggemar Wales karena kegagalan mereka yang biasa-biasa saja, namun ada beberapa di mana Piala Dunia berada dalam jangkauan mereka, hanya untuk direnggut dalam kematian.
Sebelum turnamen tahun 1962 mereka kalah di play-off melawan Spanyol, mereka gagal di Meksiko 1986 ketika mereka gagal mengalahkan Skotlandia dan pada tahun 1994 mereka mungkin mengalami kekecewaan yang paling parah ketika Bodin gagal mengeksekusi penalti melawan Rumania lagi-lagi dalam cuaca dingin.
‘SISANYA ADALAH SEJARAH’
Bagi salah satu pemain terhebat Wales, mantan striker Liverpool Ian Rush, kekalahan itu adalah yang terburuk.
“Kami memiliki penonton yang penuh di (Cardiff) Arms Park dan kedudukan menjadi 1-1 dan kami gagal mengeksekusi penalti dan Rumania lolos ke Piala Dunia – sisanya tinggal sejarah,” katanya kepada Reuters.
“Saya berada di akhir (karier saya) saat itu, saya berusia 34 tahun, dan berpikir ‘baiklah, saya mungkin tidak mendapatkan kesempatan lagi’ dan ternyata tidak.”
Rush, yang berada di Doha untuk menghadiri acara yang menurutnya akan ia kunjungi ke mana pun untuk melihatnya, akhirnya bisa menikmati final Piala Dunia – sesuatu yang tidak pernah ia lakukan sebagai pemain.
“Aku akan pergi berlibur,” katanya. “Saya akan menonton perempat final, semi final, dan final – saya ingin beristirahat … Saya sangat ingin kembali ke lapangan. Saya dulu kembali berlatih lebih awal di Liverpool .. . Saya merasa sangat frustrasi, jadi saya ingin kembali dan meningkatkan diri serta membantu para pemain mencapainya.”
Para pemain Page tidak harus mengalami pengalaman serupa.
Mereka mencapai final dengan lolos dari babak play-off pada bulan Juni, sebagian besar berkat gol Gareth Bale, satu-satunya pemain yang mencetak lebih banyak gol untuk Wales daripada Rush.
Mereka akan menghadapi Amerika Serikat, Iran dan rival lamanya Inggris di Grup B untuk memperebutkan satu tempat di sistem gugur.
Namun, jika mereka tidak mencapai sejauh itu, hanya akan ada sedikit keretakan di Wales.
“Enam puluh empat tahun sejak mereka berhasil,” kata Rush. Jadi ini akan menjadi sesuatu yang istimewa bagi para penggemar Welsh.