(Cerita tanggal 5 Mei ini telah diperbaiki untuk menghilangkan referensi ke Perusahaan Tanah Langka Vietnam milik Tiongkok di paragraf 4)
Oleh Francesco Guarascio dan Khanh Vu
HANOI: Produksi logam tanah jarang (rare earth) yang ditambang di Vietnam meningkat sepuluh kali lipat pada tahun lalu, menurut data Amerika Serikat, seiring dengan berbondong-bondongnya perusahaan-perusahaan global ke negara Asia Tenggara yang diperkirakan memiliki simpanan terbesar kedua di dunia untuk mengurangi ketergantungan pada Tiongkok untuk logam-logam industri utama.
Upaya-upaya sebelumnya untuk membangun industri tanah jarang di Vietnam telah tersendat karena jatuhnya harga dan hambatan peraturan, namun meningkatnya penjualan kendaraan listrik (EV) dan upaya perusahaan untuk mendiversifikasi pemasok mereka telah menghidupkan kembali minat terhadap Vietnam.
Australian Strategic Materials Ltd (ASM) mengatakan pada hari Senin bahwa mereka akan membeli 100 ton oksida tanah jarang dari Vietnam Rare Earth Co tahun ini dan sedang mencari perjanjian pasokan jangka panjang.
ASM mengatakan kesepakatan jangka panjang dengan perusahaan Vietnam tersebut akan memberikan opsi bahan baku multi-sumber dan tambahan keamanan pasokan untuk pabrik pengolahannya di Korea Selatan.
Tanah jarang (rare earth) adalah sekelompok elemen yang dapat digunakan dalam manufaktur elektronik dan baterai, sehingga menjadikannya penting dalam transisi global menuju sumber energi yang lebih ramah lingkungan dan pertahanan.
Produksi tambang tanah jarang di Vietnam meningkat menjadi 4.300 ton tahun lalu dari 400 ton pada tahun 2021, menurut Survei Geologi Amerika Serikat (USGS), sebuah badan pemerintah.
Outputnya hanya sebagian kecil dari jumlah yang ditambang oleh produsen terkemuka tahun lalu. Tiongkok, produsen terbesar di dunia, telah menambang 210.000 ton pada tahun 2022, Amerika Serikat 43.000 ton, dan Australia 18.000 ton.
Namun perkiraan cadangan Vietnam sebesar 22 juta ton adalah setengah dari cadangan Tiongkok dan lebih besar dibandingkan negara lain mana pun, menurut USGS. Pertumbuhan produksinya pada tahun lalu, yang menjadikannya produsen terbesar keenam di dunia dari peringkat 10 pada tahun 2021, dapat menandakan titik balik dalam eksploitasi sumber dayanya.
Negara ini juga merupakan satu-satunya produsen besar di Asia Tenggara yang meningkatkan produksinya pada tahun lalu, sementara pesaing regionalnya yang lebih besar, Myanmar dan Thailand, melaporkan produksi yang lebih rendah, menurut data USGS.
Penerima manfaat terbesar dari peningkatan produksi di Vietnam tampaknya adalah Tiongkok, pasar mobil dan kendaraan listrik terbesar di dunia dan juga pusat manufaktur global untuk barang-barang elektronik seperti telepon pintar.
Data bea cukai Tiongkok menunjukkan peningkatan dua kali lipat impor unsur tanah jarang (REE) dan konsentrat lain yang biasanya mengandung logam strategis dari Vietnam menjadi hampir 12.000 ton pada tahun lalu.
Tidak jelas berapa banyak impor yang merupakan logam tanah jarang yang diproses dan bijih yang belum diolah.
Vietnam juga mengimpor logam tanah jarang untuk diproses dan diekspor kembali.
“Infrastruktur pemrosesan REE di Vietnam cukup maju dan tidak hanya memproses sumber daya REE dalam negeri,” kata Per Kalvig, peneliti di Pusat Mineral dan Material (MiMa) Denmark.
Dia mengatakan Vietnam adalah salah satu importir senyawa tanah jarang mentah terbesar di dunia pada tahun 2021.
Kementerian Perindustrian Vietnam dan Vietnam Rare Earth tidak menanggapi permintaan komentar.