WASHINGTON: Zaman dinosaurus berakhir dengan bencana pada suatu hari di musim semi 66 juta tahun yang lalu ketika sebuah asteroid selebar 7,5 mil (12 km) menghantam Semenanjung Yucatan di Meksiko, memusnahkan hewan-hewan luar biasa tersebut dan sekitar tiga perempat spesies yang ada di Bumi.
Namun apakah dinosaurus sudah mulai punah, dengan diversifikasi yang melemah dan laju evolusi yang melambat, seperti yang dikemukakan beberapa ilmuwan? Jawabannya pasti “tidak”, menurut sebuah studi baru yang memodelkan rantai makanan dan habitat ekologis di Amerika Utara, bagian dunia yang paling terwakili dalam catatan fosil pada masa itu.
Para peneliti mengamati 18 juta tahun sebelum dampak asteroid yang mengakhiri periode Kapur dan 4 juta tahun setelahnya pada awal periode Paleogen, ketika mamalia menegaskan dominasi mereka setelah kematian dinosaurus – selain keturunan burung.
Berdasarkan lebih dari 1.600 fosil, para peneliti merekonstruksi rantai makanan dan preferensi habitat vertebrata darat dan air tawar. Ini termasuk T. rex pemakan daging raksasa, Triceratops bertanduk tiga, Ankylosaurus yang mirip tangki, buaya, kura-kura, katak, ikan, dan berbagai mamalia bertubuh kecil yang hidup di bawah kaki dinosaurus.
Dinosaurus menetap di relung ekologi yang stabil dan telah beradaptasi dengan baik, demikian temuan para peneliti.
“Dengan kata lain, dinosaurus dikalahkan pada masa puncaknya,” kata ahli ekologi Jorge García-Girón dari Universitas Oulu di Finlandia dan Universitas León di Spanyol, penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances.
Namun mamalia mulai meletakkan dasar bagi kemunculan mereka di kemudian hari, dengan mendiversifikasi relung ekologi mereka dan mengembangkan pola makan, perilaku, dan toleransi iklim yang lebih bervariasi, tambah García-Girón.
Dinosaurus terus berevolusi dan beradaptasi selama masa kejayaan mereka, dengan munculnya spesies baru dan spesies lama menghilang, demikian temuan studi tersebut. Beberapa herbivora besar seperti dinosaurus bertanduk dan berparuh bebek digantikan oleh lebih banyak jenis herbivora berukuran sedang.
Beberapa penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa keanekaragaman hayati dinosaurus menurun jauh sebelum dampak asteroid, berdasarkan catatan fosil berbagai keluarga dinosaurus.
“Ada pemikiran yang mengganggu bahwa dinosaurus akan segera punah, di tengah penurunan jangka panjang, ketika asteroid membuat mereka keluar dari kesengsaraan,” kata Steve, ahli paleontologi Universitas Edinburgh dan rekan penulisnya. Brusatte “Sekarang kita dapat mengatakan dengan yakin: dinosaurus akan menjadi kuat, dengan ekosistem yang stabil, hingga asteroid tiba-tiba membunuh mereka.”
Fakta bahwa dinosaurus mampu beradaptasi dengan baik terhadap iklim dan lingkungan mungkin menjadi penyebab kejatuhan mereka.
“Ketika asteroid menghantam, semuanya menjadi kacau dan dinosaurus tidak dapat menghadapi perubahan mendadak di dunia yang biasa mereka alami,” kata Brusatte.
“Penelitian kami menunjukkan bahwa kemungkinan adanya interaksi dari banyak sifat ekologi lainnya, termasuk ukuran tubuh, pola makan, perilaku dan plastisitas lingkungan hidup mereka, yang membuat hewan-hewan kecil tertentu dapat bertahan hidup lebih lama setelah dampak asteroid,” kata ahli paleontologi dan salah satu penulis studi, Alfio. Alessandro. Chiarenza dari Universitas Vigo di Spanyol.
Mamalia yang ada sebelum asteroid termasuk kelompok mirip hewan pengerat yang sekarang sudah punah yang disebut multituberculate, serta kerabat marsupial masa kini yang disebut metatherian dan kerabat plasenta masa kini yang disebut eutherian.
Setelah kepunahan massal, mamalia baru bermunculan, termasuk banyak mamalia berplasenta sejati—kelompok yang melahirkan anak-anak yang sudah berkembang dengan baik, yang mencakup sebagian besar mamalia masa kini mulai dari paus hingga kelelawar dan dari aardvark hingga manusia. Mamalia pasca-apokaliptik berkembang pesat dalam ukuran tubuh dan keanekaragaman ekologi.
“Mamalia dan dinosaurus memiliki kisah asal usul yang sama – keduanya berasal dan mulai melakukan diversifikasi pada periode Trias, sekitar 230 juta tahun lalu, di benua super Pangaea,” kata Brusatte.
“Dari sana mereka berpisah, dinosaurus menjadi besar dan mamalia terdegradasi ke ukuran kecil dalam bayang-bayang,” tambah Brusatte. “Tetapi nasib mereka akan saling terkait selamanya. Mamalia ada di sana ketika asteroid menghantam. Mereka berhasil melewatinya. Nenek moyang kita memandangi asteroid tersebut.”