Berita yang sampai ke masyarakat di seluruh dunia dari Yaman sejak tahun 2014 hampir seluruhnya bersifat kelam. Namun pada Juni tahun ini, sekelompok atlet muda yang sukses bermain sepak bola di Piala Asia di Thailand berhasil menyatukan negara. – setidaknya untuk sesaat, tapi itu memberi harapan.
Timnas U17 Yaman menjadi satu dari 16 tim yang lolos ke Kejuaraan Asia 2023. Pada turnamen tersebut, para pesepakbola muda Yaman berhasil lolos dari babak penyisihan grup dengan kemenangan atas Malaysia dan Laos serta melaju ke babak perempat final. Di sana mereka bertemu Iran. Kemenangan lainnya akan berarti mereka lolos ke semifinal – dan yang lebih penting: mereka akan lolos ke Piala Dunia U-17 di Indonesia.
Harapan meski kalah
Itu adalah pertandingan ketat yang hanya dimenangkan Iran melalui adu penalti. Itu adalah kekalahan yang menyakitkan bagi para pemain muda Yaman, namun memberikan harapan untuk masa depan. “Saya bangga dengan tim ini,” kata Mohammed Salem Al-Zuriqi, asisten pelatih Yaman dan mantan pemain tim nasional, kepada DW. “Kami memainkan pertandingan yang kuat. Dan jika kami tidak seberuntung itu, kami pasti lolos ke Piala Dunia. Namun yang paling penting adalah kami melihat pemain-pemain dengan masa depan cerah.”
Pelatih kepala timnas senior, Miroslav Soukup, menyaksikan babak 16 besar melawan Iran di negara asalnya, Republik Ceko. “Saya tahu apa reaksinya jika mereka memenangkan pertandingan ini. Ini akan memberikan dorongan besar bagi semua orang,” katanya, menambahkan: “Itu adalah pengalaman penting bagi para pemain muda. Karena tidak banyak sepakbola untuk mereka. saat ini dia.”
Tidak ada lagi liga nasional
Meski tersingkir dari turnamen, penampilan tim U17 terbilang sukses, terutama mengingat situasi kemanusiaan yang sangat buruk di negara yang dilanda perang sejak 2014. Ini berarti sepak bola jarang dimainkan selama hampir satu dekade.
Pada bulan September 2014, pemberontak Houthi, yang didukung oleh Iran, menguasai ibu kota Sanaa dan menggulingkan pemerintah yang diakui secara internasional. Tahun berikutnya, koalisi pimpinan Saudi melakukan intervensi untuk memulihkan pemerintahan, dan pertempuran bertahun-tahun pun terjadi. Sebuah laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan jumlah korban jiwa sebesar 377.000 pada tahun 2021, dimana sekitar 60 persen disebabkan oleh kelaparan dan penyakit, dan bukan hanya akibat perang saudara. Yaman sudah menjadi negara termiskin di Timur Tengah sebelum pertempuran dimulai.
“Saya tidak ingat kapan terakhir kali tim nasional bermain di kandang sendiri di Yaman,” jelas Soukup, yang tidak bisa bekerja di Yaman, namun harus bepergian ke luar negeri bersama para pemainnya untuk mengikuti kamp pelatihan dan turnamen. “Negara ini berbahaya. Sebagian besar lapangan pertandingan hancur akibat serangan roket, jadi tidak banyak yang bisa dilakukan, terutama karena asosiasi sepak bola tidak punya uang.”
Sebuah sistem untuk sukses?
Kebanyakan pemain harus puas dengan turnamen regional kecil dan pertandingan persahabatan sporadis atau mencoba peruntungan di luar negeri. Liga sepak bola nasional terhenti sejak 2014 karena situasi keamanan yang mempengaruhi level pemain, klub, dan pelatih, jelas Al-Zuriqi yang merupakan mantan pemain internasional Yaman. Usai karirnya, pemain asli Sanaa ini memanfaatkan kesempatan bekerja bersama Soukup untuk timnas setelah tidak ada posisi pelatih lain di Tanah Air.
Setelah pecahnya perang, pertandingan sepak bola nasional terhenti. Namun, asosiasi bekerja keras untuk setidaknya menjaga tim nasional tetap hidup. Itu adalah sebuah tantangan, namun para pelatih telah mengembangkan sebuah sistem untuk itu. “Kami memiliki karyawan di Yaman dan setiap hari melakukan kontak dengan para pemain,” lapor Soukup. “Tidak sulit untuk mendapatkan tiga pemain untuk setiap posisi. Kami juga memanggil para pemain ke luar negeri dan setelah dua atau tiga minggu kami memiliki grup terakhir yang terdiri dari 23 pemain dan kami siap untuk memulai.”
Impian Piala Dunia 2026 masih hidup
Terlepas dari semua kemunduran dan masalah yang terjadi di Yaman, ada alasan untuk tetap optimis: meskipun kurangnya pertandingan dan kompetisi reguler, tim U-17 membuktikan di Kejuaraan Asia bahwa mereka mampu bersaing dengan yang terbaik di benua ini. “Ini menunjukkan standar teknis dasar yang tinggi,” kata Soukup. “Jika ada lingkungan yang lebih baik, Yaman bisa menjadi tim yang kuat di Asia.”
Namun, prasyaratnya adalah gencatan senjata yang ditandatangani pada tahun 2022 tetap ada. “Jelas ini akan membantu melanjutkan sepak bola,” kata Al-Zuriqi. Asosiasi mengatakan liga akan diadakan pada bulan Juli, meskipun format, jadwal, dan tempat pastinya belum ditentukan karena sebagian negara masih dikuasai oleh grup yang berbeda. “Kami berharap liga sukses dan membantu para pemain untuk bersaing dengan baik dan juga membantu para pelatih untuk memilih pemain untuk tim nasional,” tambah asisten pelatih.
Kejuaraan Asia U23 sebagai langkah selanjutnya
Tantangan berikutnya bagi Al-Zuriqi dan staf pelatih sudah di depan mata: lolos ke Kejuaraan Asia U23 tahun depan, yang akan berlangsung pada bulan September di Vietnam. Karena kesuksesan tim U17, kamp pelatihan sudah direncanakan di Arab Saudi dan Asia Tenggara.
Kualifikasi timnas senior Piala Dunia 2026 di AS, Kanada, dan Meksiko akan dimulai akhir tahun ini. “Kami semua bekerja keras dan berharap situasinya tetap stabil,” kata pelatih kepala Soukup. “Jika situasi di sepak bola bisa dinormalisasi, maka segalanya mungkin terjadi. Jalan kami masih panjang, namun kami mengambil langkah kecil.”
Teksnya diadaptasi dari bahasa Inggris.