BRUSSELS : Kecintaan bek Royal Antwerp, Toby Alderweireld, terhadap kota kelahirannya sedemikian rupa sehingga ia memiliki tato katedral gotik di lengan kanannya, namun setelah aksinya pada hari Minggu, para penggemarlah yang akan mengingatnya selamanya.
Pemain berusia 34 tahun itu mencetak gol penting yang memastikan gelar juara pertama dalam 66 tahun untuk klub yang ia dukung saat masih kecil, tetapi tidak pernah mendapat kesempatan bermain sebelum tahun ini.
Gol penyeimbangnya lima menit setelah jeda di Racing Genk, dikombinasikan dengan kekalahan di kandang melawan penantang terdekat mereka Union Saint Gilloise, membuat Antwerpen menyelesaikan musim dengan unggul satu poin atas Genk dan Union.
Antwerp tersingkir sampai mendekati akhir pertandingan mereka ketika Alderweireld, yang berusaha maju dengan taktik putus asa, melepaskan tembakan kuat yang membuat Antwerp bermain imbang 2-2 dengan Genk dan merebut gelar dari mereka. (L1N37W0EO)
“Saya tidak punya kata-kata untuk ini,” kata Alderweireld kepada televisi Belgia. “Semua orang mencoret kami. Kami berjuang keras untuk ini. Ini untuk Antwerpen, untuk kota saya sendiri. Semua orang menentang kami, tapi kami melakukannya hari ini. Antwerp layak mendapatkannya selama bertahun-tahun.”
KEADAAN DRAMATIK
Klub, yang dikenal sebagai ‘The Great Old’ sebagai klub tertua di Belgia, memasuki babak play-off kejuaraan dengan posisi peraih gelar setelah menyelesaikan musim reguler di tempat ketiga.
Mereka bisa saja memenangkan gelar saat menjamu Union akhir pekan lalu namun kebobolan di menit-menit akhir untuk menyamakan kedudukan dan melihat peluang tersebut hilang dan mereka menghadapinya pada hari Minggu di hari terakhir musim ini di mana nasib gelar tersebut diselesaikan dalam situasi yang dramatis.
Alderweireld meninggalkan Antwerpen saat berusia 15 tahun untuk bergabung dengan akademi Ajax Amsterdam, masuk ke tim utama saat remaja dan memenangkan tiga gelar liga Belanda.
Dia juga memenangkan LaLiga bersama Atletico Madrid pada tahun 2014 sebelum pindah ke Tottenham Hotspur, melalui Southampton, dengan kontrak lima tahun pada tahun 2015, bermain di final Liga Champions 2019.
Enam musim di Spurs diikuti oleh satu tahun di Qatar, tetapi mantan bek Belgia itu selalu mengincar masa di Antwerpen.
“Saya cukup beruntung bisa memainkan pertandingan seperti final Liga Champions atau semifinal Piala Dunia, tapi ini adalah momen terbesar dalam karier saya,” kata Alderweireld.
“Ketika Antwerp menghubungi saya, sembilan dari 10 orang berkata: ‘Jangan lakukan itu, klub belum siap’. Saya tetap melakukannya, semata-mata karena kecintaan terhadap klub dan kotanya.
“Anda tidak boleh meremehkan betapa sulitnya (pertandingan) itu secara mental. Mendapatkan performa seperti itu sungguh fantastis.”
(Ditulis oleh Mark Gleeson di Cape Town; Disunting oleh Ken Ferris)