NEW YORK: Bintang WNBA Brittney Griner dan mantan Marinir AS Paul Whelan, yang ditahan di Rusia, kemungkinan akan dibebaskan pada akhir tahun ini, kata mantan duta besar AS untuk PBB Bill Richardson, yang melakukan perjalanan ke Moskow pada September.
Richardson mengatakan kepada CNN dalam sebuah wawancara pada hari Minggu bahwa selama perjalanannya dia bertemu dengan para pejabat senior Rusia dan orang-orang yang dekat dengan Presiden Rusia Vladimir Putin, meskipun kunjungannya bukan atas nama Amerika Serikat.
“Saya sangat optimis mengenai perundingan Griner (dan) Whelan,” kata Richardson, yang juga mantan gubernur New Mexico dan telah bekerja secara pribadi untuk menjamin pembebasan tahanan Amerika di luar negeri.
Richardson menambahkan bahwa menurutnya pertukaran tahanan akan mencakup dua orang Rusia sebagai ganti dua orang Amerika. Dia tidak mengidentifikasi orang-orang Rusia tersebut atau memberikan kerangka waktu pastinya.
Ketika ditanya apakah kedua orang Amerika itu mungkin akan dibebaskan pada akhir tahun ini, dia berkata: “Saya kira begitu. Sekarang, saya benci membuat prediksi, tapi ya.”
Warga negara Amerika Griner, peraih medali emas bola basket Olimpiade dua kali, dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara Rusia pada 4 Agustus setelah mengaku bersalah atas tuduhan narkoba. Dia bersikeras bahwa dia secara tidak sengaja melanggar hukum ketika dia bepergian dengan membawa kartrid vape berisi minyak ganja di bagasinya.
Whelan, yang memegang paspor Amerika, Inggris, Kanada, dan Irlandia, dijatuhi hukuman 16 tahun penjara pada tahun 2020 setelah dinyatakan bersalah melakukan spionase. Dia membantah tuduhan itu.
Amerika Serikat mengatakan pada akhir bulan Juli bahwa mereka telah mengajukan “tawaran besar” untuk menjamin pembebasan kedua orang Amerika tersebut. Sumber yang mengetahui situasi tersebut mengatakan Washington menawarkan untuk menukar pedagang senjata Rusia Viktor Bout dengan Griner dan Whelan.
Muncul laporan bahwa Moskow telah mengupayakan pembebasan warga Rusia kedua, namun Washington tidak mengkonfirmasi rincian lebih lanjut mengenai tawaran pastinya.
Negosiasi berlangsung di tengah ketegangan hubungan antara kedua negara setelah invasi Rusia ke Ukraina pada 24 Februari, yang memicu upaya pimpinan AS untuk menghukum Moskow dengan sanksi dan mengisolasi negara tersebut secara diplomatis.
Gedung Putih mengatakan pekan lalu bahwa mereka belum menerima “tawaran balasan yang serius”.
Richardson mengatakan dia merasa dari para pejabat Rusia yang dia temui bahwa Moskow “siap untuk berbicara”. Dia tidak mengidentifikasi para pejabat tersebut.
Pemerintahan Biden telah menjauhkan diri dari perjalanan dan upaya Richardson di Rusia, dengan para pejabat senior AS dalam beberapa pekan terakhir mengatakan bahwa warga negara tidak dapat bernegosiasi atas nama pemerintah AS.
Richardson mengatakan pada hari Minggu bahwa dia telah mengoordinasikan pekerjaannya dengan Gedung Putih dan mencatat upaya-upayanya sebelumnya, termasuk upaya untuk menjamin pembebasan jurnalis Amerika Danny Fenster, yang ditahan di Myanmar dan dibebaskan tahun lalu.