SACRAMENTO, California: Ketika kebakaran hutan melanda California setiap tahunnya, petugas pemadam kebakaran yang kelelahan meminta bantuan dari mana pun mereka bisa mendapatkannya – bahkan sampai ke Australia.
Namun ada satu sumber daya lokal yang jarang dimanfaatkan: ribuan petugas pemadam kebakaran berpengalaman yang bekerja keras di penjara. Dua program negara yang dirancang untuk mempekerjakan lebih banyak mantan petugas pemadam kebakaran secara profesional hampir tidak membuahkan hasil, menurut tinjauan Associated Press, dengan satu program senilai $30 juta yang menghasilkan lapangan kerja bagi lebih dari 100 petugas pemadam kebakaran, atau sedikit lebih dari sepertiga tahanan yang terdaftar.
Mengenakan seragam oranye yang khas, sekelompok narapidana melindungi rumah-rumah bernilai jutaan dolar dengan beberapa dolar sehari, menebang semak dan pohon dengan gergaji mesin dan mengikis tanah untuk membuat penghalang yang mereka harap dapat menghentikan api.
Namun, setelah dibebaskan dari penjara, para mantan narapidana berjuang untuk mendapatkan pekerjaan profesional karena catatan kriminal mereka, meskipun undang-undang berusia 18 bulan yang pertama di negara ini dirancang untuk memudahkan jalan mereka dan ‘ pelatihan selama 4 tahun. program yang membebani pembayar pajak setidaknya US$180.000 per lulusan.
“Ini benar-benar merupakan kumpulan talenta yang belum dimanfaatkan,” kata Genevieve Rimer, yang bekerja dengan mantan narapidana untuk membersihkan catatan mereka. “Ribuan orang kembali dari kebakaran hutan di Kalifornia setiap tahunnya. Mereka sudah terlatih. Mereka mempunyai keinginan untuk pergi. Dan mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk menjamin keselamatan masyarakat.”
Kalifornia bukanlah satu-satunya negara yang membutuhkan perokok berpengalaman, namun negara bagian dengan populasi terbesar ini menghadapi tantangan yang berbeda dibandingkan wilayah barat lainnya yang berpenduduk jarang. Misalnya, kebakaran hutan yang hampir meratakan kaki bukit kota Paradise di Sierra Nevada hampir empat tahun lalu merupakan kebakaran hutan paling mematikan di Amerika dalam hampir satu abad, menewaskan 85 orang.
Dinas Kehutanan AS kekurangan sekitar 1.200 petugas pemadam kebakaran, 500 di antaranya berada di California, dan Departemen Dalam Negeri kekurangan sekitar 450 petugas pemadam kebakaran, 150 di antaranya berada di California, kata dua pejabat tinggi terpilih di negara bagian tersebut, Senator AS. Dianne Feinstein dan Alex Padilla, dalam suratnya baru-baru ini kepada pejabat pemerintahan Biden.
Negara-negara Barat lainnya sedang bergulat dengan masalah ini. Nevada sedang mempertimbangkan program seperti “Phoenix Crew” di Arizona, yang dimulai pada tahun 2017 dan menawarkan jalur pipa untuk pekerjaan pemadam kebakaran kepada sebagian besar mantan petugas pemadam kebakaran.
Gubernur Gavin Newsom menandatangani undang-undang California pada tahun 2020 yang mengizinkan mantan narapidana untuk mencoba membatalkan hukuman atau membatalkan hukuman. Seorang hakim kemudian dapat membatalkan dakwaan tersebut. Mantan narapidana yang dihukum karena pembunuhan, penculikan, pembakaran, pelarian, dan pelanggaran seks tidak termasuk.
Sejak undang-undang tersebut berlaku, Program Perekrutan Kehutanan dan Kebakaran nirlaba, yang dimulai oleh dua mantan petugas pemadam kebakaran narapidana, telah bekerja sama dengan Yayasan Bantuan Hukum Los Angeles untuk membantu mantan narapidana membersihkan catatan mereka dan mendapatkan pekerjaan.
Namun mereka hanya mampu mengajukan 34 petisi, dan hanya 12 petisi yang catatannya dihapuskan karena program tersebut memperingatkan bahwa “proses tersebut bisa menjadi proses yang panjang dan berlarut-larut”.
Ashleigh Dennis adalah salah satu dari setidaknya tiga pengacara yang mengajukan petisi untuk pemecatan oleh kelompok advokasi Root & Rebound yang berbasis di Oakland. Demikian pula, dia hanya bisa mengajukan 23 permintaan, 14 di antaranya dikabulkan.
Di antara rintangan lainnya, pemohon harus memberikan bukti kepada hakim bahwa mereka telah direhabilitasi, dan penghapusan hukuman hanya berlaku untuk kejahatan yang membuat mereka dipenjara saat bekerja sebagai kru pemadam kebakaran. Banyak orang memiliki keyakinan yang tidak berhubungan sehingga perlu disingkirkan secara terpisah.
Ini merupakan pembelajaran untuk mendidik hakim tentang hukum dan membuat departemen pemasyarakatan lebih cepat menyatakan kepada pengadilan bahwa narapidana pernah bertugas sebagai petugas pemadam kebakaran, kata Dennis dan salah satu kliennya, Phi Le. Dia mengajukan petisi ke pengadilan pada bulan Oktober dan catatannya dihapus pada bulan Januari.
Da’Ton Harris Jr. Rekor akhirnya diselesaikan pada bulan Agustus, sekitar 18 bulan setelah proses dimulai.
“Saya di sini, sebagai pegawai negeri, mempertaruhkan nyawa saya setiap hari untuk mencoba memperbaiki komunitas saya,” kata Harris. “Menurutku transaksi itu sama sekali tidak lancar.”
Terlepas dari rekornya, Harris memperoleh posisi pemadam kebakaran di Dinas Kehutanan AS, badan pemadam kebakaran negara bagian Cal Fire, dan Program Perekrutan Kehutanan & Kebakaran.
Namun seperti Le, kemajuannya terbatas karena catatan kriminalnya membuatnya tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan sertifikasi Teknisi Medis Darurat, sebuah hambatan yang hilang dengan penghapusan tersebut. Di luar lembaga pemadam kebakaran federal dan negara bagian sementara, sebagian besar pemadam kebakaran mengharuskan pelamar memiliki EMT berlisensi – sebuah sertifikasi yang dilarang oleh negara bagian untuk diperoleh penjahat tertentu karena pekerjaan tersebut melibatkan akses terhadap obat-obatan dan benda tajam.
Rimer, direktur layanan dukungan Program Perekrutan Kehutanan dan Kebakaran, mengatakan California harus secara otomatis menghapus catatan mantan narapidana yang memenuhi syarat, sama seperti yang dilakukan terhadap mereka yang dihukum karena kejahatan ganja yang sudah ketinggalan zaman. Dan itu harus mencakup seluruh catatan kriminal mereka, katanya.
“Saya rasa hal ini telah memberikan peluang bagi masyarakat, namun menurut saya hal tersebut belum cukup,” katanya mengenai undang-undang penggusuran.
Penulis undang-undang tersebut, Pemimpin Mayoritas Majelis Eloise Reyes, seorang Demokrat dari San Bernardino, kesulitan untuk mengetahui berapa banyak mantan narapidana yang dibantu oleh undang-undang tersebut. Dia mengatakan banyak mantan narapidana telah menghubungi kantornya untuk memuji “dampak undang-undang tersebut yang mengubah hidup”.
Departemen pemasyarakatan memberi tahu narapidana yang memenuhi syarat tentang undang-undang tersebut, namun tidak menegakkan deportasi, kata juru bicara departemen tersebut, Tessa Outhyse. Cal Fire, sistem pengadilan dan Departemen Kehakiman negara bagian juga tidak dapat mengatakan berapa banyak catatan mereka yang dihapus.
Dalam upaya lain, California membuat program pelatihan pada tahun 2018 untuk membantu mantan narapidana mendapatkan pekerjaan secara profesional.
Program berdurasi 18 bulan ini dijalankan oleh Cal Fire, California Conservation Corps, Departemen Pemasyarakatan negara bagian, dan Koalisi Anti-Recidivisme nirlaba di Ventura Training Center di barat laut Los Angeles. Anggota Korps Konservasi juga memenuhi syarat. Mantan narapidana yang dihukum karena pembakaran atau pelanggaran seksual tidak termasuk.
Para peserta menghabiskan enam bulan untuk pelatihan keterampilan hidup dan pemadam kebakaran dan tahun berikutnya memerangi atau mencegah kebakaran dan melakukan pelayanan masyarakat lainnya, dan mereka dibayar US$1.905 per bulan. Pusat ini memiliki empat pemadam kebakaran dengan 60 peserta.
Dalam empat tahun, program ini menelan biaya lebih dari US$29,5 juta, namun hanya memiliki 106 lulusan.
Hampir semuanya telah mendapatkan pekerjaan profesional: 98 orang bekerja di Cal Fire dan tiga orang bekerja di lembaga lain, termasuk Otoritas Kebakaran Orange County dan Dinas Kehutanan AS, menurut pejabat lembaga pemasyarakatan. Cal Fire memberikan angka yang sedikit berbeda.
Namun merekalah yang beruntung di antara 277 orang yang telah berpartisipasi sejak program ini dimulai. 111 peserta lainnya, atau 40 persen, keluar sebelum menyelesaikan program, kata Outhyse.
Perubahan iklim membuat kebakaran hutan semakin sering terjadi dan bersifat destruktif, sehingga kelangkaan terjadi pada saat permintaan akan petugas pemadam kebakaran meningkat.
Dan negara bagian ini semakin beralih ke petugas pemadam kebakaran liar profesional, terutama karena jumlah narapidana yang tersedia berkurang setelah para pemilih memperpendek hukuman pidana dan pejabat membebaskan ribuan narapidana tingkat rendah lebih awal untuk mencegah infeksi virus corona.
Pada bulan Agustus ini, sekitar 1.670 narapidana berada di kamp kebakaran, termasuk staf seperti juru masak dan pekerja binatu, turun sekitar 40 persen dibandingkan bulan Agustus 2019. Departemen Pemasyarakatan dianggarkan untuk 152 kru tahun ini, namun hanya menerjunkan 51 orang, masing-masing dengan sekitar 15- 18 petugas pemadam kebakaran.
Dengan lebih sedikit tim narapidana, California lebih banyak beralih ke lembaga lain. Korps Konservasi bertanggung jawab untuk mengawaki 30 kru, Cal Fire 26 dan Garda Nasional California 14.
Negara bagian ini juga membentuk apa yang oleh para pejabat disebut sebagai tim penyerang truk pemadam kebakaran segala bahaya pertama yang dioperasikan oleh Garda Nasional negara bagian. Truk pemadam kebakaran dapat merespons kebakaran hutan dan perkotaan.
“Kami telah menyadari selama beberapa tahun bahwa karena pembebasan dini, karena COVID, dan sejumlah alasan lainnya, kami harus melakukan sesuatu,” kata Kepala Batalyon Issac Sanchez, juru bicara Cal Fire.