Inggris telah mengalahkan semua tim pendatang baru selama tiga musim terakhir dan secara resmi akan mengukuhkan status mereka sebagai tim rugby wanita terbaik di dunia pada hari Sabtu di Auckland jika mereka dapat melengserkan tuan rumah Selandia Baru di final Piala Dunia.
The Black Ferns, pemenang lima dari tujuh turnamen Piala Dunia yang mereka ikuti, adalah tim terakhir yang mengalahkan Mawar Merah pada tahun 2019, namun menderita kekalahan telak dalam tes rugbi di Inggris tahun lalu yang merusak aura mereka.
Namun, ini terjadi setelah dua tahun tanpa Test rugby karena pandemi COVID-19, dan tim asuhan Wayne Smith pasti akan lebih dekat dengan standar luar biasa Inggris di depan penonton yang penuh sesak di Eden Park pada hari Sabtu.
Saran pelatih Inggris Simon Middleton bahwa bermain di kandang melawan Black Ferns bisa berhasil mendorong keluarnya Smith dengan cepat, yang membantu mendalangi dua kemenangan Piala Dunia putra bersama All Blacks.
“Saya telah melatih selama 36 tahun dan Simon Middleton hanyalah seorang pemula – dia mencoba memberikan tekanan dengan mengatakan bahwa kami mungkin terintimidasi olehnya,” kata Smith setelah melakukan satu perubahan paksa pada timnya pada hari Kamis.
“Kami benar-benar menikmatinya dan saya pikir kami berada di tempat yang mungkin tidak terpikirkan oleh banyak orang.”
Namun Smith berulang kali menyatakan bahwa kemenangan beruntun 30 pertandingan Inggris menjadikan mereka tim terhebat sepanjang masa.
Pukulan tersebut dibangun dari tendangan taktis yang cerdik, seringkali dengan kekuatan yang luar biasa ke depan dan garis drive yang bergerak menembus pertahanan seperti sebuah alat berat yang diminyaki dengan baik.
Sebaliknya, Smith dengan cepat membentuk tim yang memainkan gaya tempo tinggi dan drop-off yang menurutnya sesuai dengan DNA rugbi Selandia Baru.
“Saya ingin mengajari para gadis cara bermain di level teratas dan cara menciptakan keterampilan yang hanya kami perlukan karena hanya kami yang memainkan permainan seperti itu,” tambahnya.
“Saya tidak yakin apakah kami bisa menciptakannya atau tidak, tapi menurut saya kami berhasil. Kami tidak sempurna, tapi semoga ini menjadi cetak biru untuk masa depan….”
Mengalahkan tim Prancis yang menjadi penantang terdekat Inggris di semifinal selama tiga tahun terakhir merupakan indikasi bahwa Selandia Baru sedang menuju ke arah yang benar.
Namun, Smith sadar bahwa Inggris akan menjadi ujian terakhir, meski Black Ferns telah memenangkan keempat final Piala Dunia sebelumnya melawan Inggris.
Kapten Inggris Sarah Hunter, pemain wanita dengan penampilan terbanyak sepanjang masa, telah bermain di tiga final, kalah dari Selandia Baru pada tahun 2010 dan 2017 dan mengalahkan Kanada pada tahun 2014 untuk memenangkan trofi.
“Ini adalah tim yang sangat berbeda dengan tahun 2017 dan kami berkumpul sebagai grup ini dan kami telah menjalani perjalanan individu kami sendiri sebagai tim ini,” kata pemain nomor delapan, yang memainkan Tes ke-140 pada hari Sabtu.
“Kami di sini untuk melakukan hal kami sendiri. Menang atau kalah, saya pikir tim ini akan dapat melihat ke belakang dan sangat bangga dengan apa yang telah kami lakukan selama (lima) tahun terakhir.”
Prancis akan menghadapi Kanada di perebutan tempat ketiga-keempat di Eden Park pada Sabtu pagi.