DOHA: Inggris tidak bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menurunkan ekspektasi daripada menjalani enam pertandingan kompetitif tanpa kemenangan dalam perjalanan ke Piala Dunia, tetapi ketika mereka memulai melawan Iran pada hari Senin, sebuah negara akan mulai bermimpi lagi.
Di bawah pengawasan Gareth Southgate, Inggris nyaris memenangkan trofi utama untuk pertama kalinya sejak 1966 – pertama dengan semifinal di Piala Dunia 2018 di Rusia dan kemudian kalah dari Italia melalui adu penalti di final Euro 2020.
Ada perasaan yang mengganggu bahwa nyaris celaka bisa sedekat yang didapat Inggris dan bahwa kesempatan telah berlalu begitu saja. Tapi, meskipun hasil yang buruk, mereka tiba di Qatar sebagai salah satu tim yang lebih mungkin untuk dinobatkan sebagai juara dunia.
Agar hal itu terjadi, permulaan yang cepat akan sangat penting dan pertandingan pembuka Grup B melawan Iran menawarkan kesempatan itu, meskipun berbahaya untuk meremehkan tim yang dipimpin oleh Carlos Queiroz dan peringkat ke-20 di peringkat FIFA.
Dalam enam pertandingan tanpa kemenangan mereka di Liga Bangsa-Bangsa, Inggris kekurangan kreativitas dan gol dan kadang-kadang kacau dalam pertahanan – terutama dalam kekalahan kandang 4-0 dari Hungaria.
Hasil imbang 3-3 yang mendebarkan dengan Jerman di pertandingan terakhir mereka sebelum Piala Dunia memperbarui optimisme dan skuad Southgate jelas terlihat siap untuk mengendalikan grup yang juga menghadapi Amerika Serikat dan Wales akan tiba.
“Jika Inggris masuk ke ketiga pertandingan ini sepenuhnya fokus dan bermain dengan potensi terbaik mereka, mereka harus memenangkan ketiganya,” kata mantan penjaga gawang AS Brad Friedel kepada Bookmakers.com, melihat ke depan untuk pertandingan Grup B.
“Iran adalah tim yang terstruktur dengan baik, tidak mudah untuk dihancurkan. Dan mereka juga memiliki beberapa pemain teknis yang sangat bagus – dan kondisinya, mereka akan berada tepat di depan jalan Iran.
“Saya pikir Inggris akan menang, tapi saya pikir itu akan sulit.”
Penggemar Inggris, yang sebagian besar akan menonton di sofa dan pub di rumah, memuji Southgate dengan tepat tetapi kehabisan kesabaran.
Taktiknya sering dianggap terlalu hati-hati, terutama terhadap lawan berkualitas. Tapi jangan berharap melihat manajer Inggris memuat starting line-up melawan Iran dengan pemain bakat seperti James Maddison, Jack Grealish dan Phil Foden.
Satu pemain yang dijamin menjadi starter adalah kapten dan striker Harry Kane, yang mencetak 51 gol dari 75 pertandingan dan memenangkan Sepatu Emas dengan enam gol di Piala Dunia terakhir, sementara gelandang berusia 19 tahun Jude Bellingham bisa menjadi kartu truf Southgate.
Pertemuan pertama Iran dengan Inggris seharusnya menjadi momen kebanggaan nasional, tetapi peristiwa politik di negara itu membayangi Piala Dunia ketiga berturut-turut mereka.
Gelombang protes anti-pemerintah melanda negara itu dan olahragawan wanita dan pria Iran menggunakan kompetisi internasional untuk menunjukkan dukungan mereka setelah kematian Mahsa Amini yang berusia 22 tahun dalam tahanan polisi moralitas.
Striker Bayer Leverkusen Sardar Azmoun telah menyuarakan dukungannya untuk pengunjuk rasa, mantan pemain hebat Iran Ali Daei telah menolak untuk menghadiri turnamen dan ada pembicaraan tentang para pemain Iran yang tidak menyanyikan lagu kebangsaan atau merayakan gol.
Namun, pemain sayap Alireza Jahanbakhsh mengatakan pekan ini bahwa para pemain hanya fokus untuk mencoba melewati babak penyisihan grup untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
“Apa yang saya pelajari adalah selalu menghormati jersey, menghormati tim Melli, apa pun yang terjadi,” katanya kepada wartawan.
“Pada akhirnya, saat sepak bola bersatu, kita bisa membuat kegembiraan, kita bisa membawa kebahagiaan bagi orang-orang.”