Di krematorium di Gaobeidian, sekitar 20 km selatan Zhuozhou, jenazah seorang wanita berusia 82 tahun dibawa dari Beijing, yang berjarak dua jam perjalanan, karena rumah duka di ibu kota Tiongkok penuh sesak, menurut cucu wanita tersebut, Liang. .
“Mereka bilang kami harus menunggu 10 hari,” kata Liang, hanya menyebutkan nama belakangnya karena sensitifnya situasi.
Nenek Liang belum divaksinasi, tambah Liang, ketika dia mengalami gejala virus corona, dan menghabiskan hari-hari terakhirnya dengan menggunakan alat bantu pernapasan di ICU Beijing.
Jurnalis AP mengamati tiga ambulans dan dua van menurunkan jenazah di krematorium Gaobeidian selama dua jam pada hari Kamis. Sekitar seratus orang berkumpul dalam kelompok, beberapa di antaranya mengenakan pakaian berkabung tradisional Tiongkok berwarna putih. Mereka membakar kertas pemakaman dan menyalakan kembang api.
“Ada banyak!” kata seorang pekerja ketika ditanya tentang jumlah kematian akibat COVID, sebelum pengurus rumah tangga Ma Xiaowei turun tangan dan membawa para jurnalis untuk bertemu dengan pejabat pemerintah setempat.
Saat pejabat tersebut mendengarkan, Ma mengonfirmasi bahwa ada lebih banyak kremasi, namun dia mengatakan dia tidak tahu apakah ada kaitannya dengan COVID-19. Dia menyalahkan kematian tambahan ini karena datangnya musim dingin.
“Setiap tahun selama musim ini jumlahnya lebih banyak,” kata Ma. “Pandemi tidak benar-benar muncul” dalam jumlah korban tewas, katanya ketika pejabat itu mendengarkan dan mengangguk.
Meskipun bukti dan pemodelan yang bersifat anekdotal menunjukkan bahwa banyak orang yang terinfeksi dan meninggal, beberapa pejabat di Hebei menyangkal bahwa virus ini mempunyai dampak yang besar.
“Tidak ada yang namanya ledakan kasus, semuanya terkendali,” kata Wang Ping, manajer administrasi Rumah Sakit Gaobeidian, berbicara di gerbang utama rumah sakit. “Ada sedikit penurunan pasien.”
Wang mengatakan hanya seperenam dari 600 tempat tidur rumah sakit yang terisi, namun wartawan AP ditolak masuk. Dua ambulans datang ke rumah sakit selama setengah jam jurnalis AP hadir, dan seorang anggota keluarga pasien mengatakan kepada AP bahwa mereka ditolak dari unit gawat darurat Gaobeidian karena penuh.
Tiga puluh kilometer ke selatan di kota Baigou, dokter ruang gawat darurat Sun Yana berterus terang, bahkan ketika pejabat setempat mendengarkannya.
“Yang demam makin banyak, jumlah pasiennya memang bertambah,” kata Sun. Dia ragu-ragu dan kemudian menambahkan, “Saya tidak bisa mengatakan apakah saya menjadi lebih sibuk atau tidak. Unit gawat darurat kami selalu sibuk.”
Rumah Sakit Penerbangan Area Baru Baigou tenang dan teratur, dengan tempat tidur kosong dan antrean pendek saat perawat menyemprotkan disinfektan. Pasien COVID-19 dipisahkan dari pasien lain, kata staf, untuk mencegah kontaminasi silang. Namun mereka menambahkan bahwa kasus-kasus serius dirujuk ke rumah sakit di kota-kota besar karena terbatasnya peralatan medis.
Kurangnya kapasitas ICU di Baigou, yang berpenduduk sekitar 60.000 jiwa, mencerminkan masalah nasional. Para ahli mengatakan sumber daya medis di kota-kota dan desa-desa di Tiongkok, yang merupakan rumah bagi sekitar 500 juta dari 1,4 miliar penduduk Tiongkok, tertinggal jauh dibandingkan kota-kota besar seperti Beijing dan Shanghai. Beberapa provinsi tidak memiliki satu tempat tidur ICU.