Drua asal Fiji akan menguji batas fisik Tentara Salib Canterbury ketika mereka menghadapi juara yang dilanda cedera di perempat final Super Rugby Pasifik pada hari Sabtu, kata pelatih Mick Byrne.
Tentara Salib memasuki babak play-off dengan sejumlah All Blacks di antara sembilan pemain yang absen selama sisa kampanye.
Mereka dikalahkan 27-26 oleh Badai di Wellington akhir pekan lalu, tetapi kembali ke markas mereka di Christchurch untuk mengejar trofi kejuaraan ketujuh dalam tujuh tahun.
Setelah mengalahkan Queensland Reds 41-17 untuk mencapai final untuk pertama kalinya dalam musim kedua mereka, Byrne mengatakan para pemain Drua yang lincah “saling terbang” selama latihan.
“Kami tidak perlu memproduksi secara fisik,” katanya kepada Reuters dari Fiji pada hari Rabu.
“Kami tidak menolak apa pun yang dibawa Tentara Salib secara taktis atau teknis, kami hanya merasa cara terbaik untuk memasuki pertandingan ini adalah dengan memainkan rugby terbaik kami.
“Jika kami melakukan itu, kami akan menjadi kompetitif dan kami akan bermain fisik.
“Itulah yang diperlukan untuk mengalahkan Tentara Salib di Christchurch, Anda harus menjaga fisik. Itulah fokus kami minggu ini.”
Ada adegan gembira di Suva saat Drua mengalahkan The Reds untuk meraih kemenangan keenam mereka musim ini, empat kemenangan lebih banyak dari kampanye pertama mereka pada tahun 2022.
Itu terjadi setelah pekan yang sulit bagi pelatih berusia 64 tahun itu, yang berduka atas kematian ayahnya.
Kapten Drua Meli Derenalagi mendedikasikan kemenangan ini untuk Byrne, yang merupakan juara pesepakbola Australian Rules pada tahun 1970an dan 80an sebelum menjadi salah satu pelatih keterampilan rugbi yang paling dicari di dunia.
Byrne tergerak oleh belasungkawa dari para pemainnya, beberapa di antaranya berduka atas kehilangan orang tua mereka selama musim ini.
“Saya sangat beruntung bisa memiliki waktu yang lama bersama ayah saya. Beberapa pria kehilangan orang tua mereka tahun ini dan mereka masih muda,” katanya.
Cara mereka memandang saya sebelum pertandingan sangat menyentuh.
Setelah menjadi pelatih keterampilan selama kemenangan berturut-turut All Blacks di Piala Dunia pada tahun 2011 dan 2015, dan memegang peran yang sama dengan Skotlandia dan Australia, jabatan Drua adalah jabatan pertama Byrne sebagai pelatih kepala tim rugby profesional.
Peluang untuk mengembangkan tim dari awal sangatlah menarik, dan dia bekerja keras untuk mengubah talenta mentah menjadi profesional yang tahan lama yang dapat bertahan selama 80 menit penuh melawan tim mapan dari Australia dan Selandia Baru.
Tingkat keterampilannya kurang pada awalnya, kata Byrne, sambil menyebutkan daftar panjang kekurangan dalam passing, tendangan, dan bola mati.
Pemain dapat mengandalkan bakat mereka sendiri untuk mendominasi kompetisi domestik, namun Super Rugby membutuhkan keterampilan elit untuk menghancurkan pertahanan. Melatih Drua berarti mengekang naluri alami pemain untuk menjaga bola tetap bergerak setiap saat.
Byrne mengatakan para pemainnya berada di gym setiap hari untuk melatih passing, menangkap, dan menendang.
“Ini berhasil untuk mereka. Keterampilan kami meningkat untuk mengejar persaingan,” katanya.
Membangun kepercayaan adalah unsur berikutnya, dan Drua memperoleh banyak hal tersebut ketika mereka mengalahkan Tentara Salib untuk pertama kalinya di kandang sendiri di Lautoka 25-24 pada bulan Maret.
Mereka akan menghadapinya dalam pertandingan hari Sabtu melawan Tentara Salib di Rugby League Park di Christchurch, yang bisa dibilang merupakan tempat terberat bagi tim tamu.
“Mengalahkan Tentara Salib menunjukkan kepada kita bahwa kita bisa melakukannya,” kata Byrne.
“Kami mendapatkannya pada hari yang panas di Lautoka. Tempatnya akan berbeda, cuacanya akan berbeda, namun naluri dasar kami tentang bagaimana kami ingin bermain akan tetap sama.”