DOHA: Byron Castillo tidak akan berada di lapangan ketika Ekuador menghadapi Qatar dalam pertandingan pembuka Piala Dunia pada hari Minggu, namun bek tersebut akan berada di sana dalam semangat sebagai simbol kesulitan yang dihadapi tim Amerika Selatan hanya untuk mencapai Doha.
Unggulan ke-44 asal Ekuador itu melaju ke posisi keempat dan terakhir dari babak kualifikasi tersulit di dunia, mengatasi tantangan di dalam dan luar lapangan yang menyebabkan Castillo tidak dimasukkan dalam skuad asuhan pelatih Gustavo Alfaro.
Federasi Sepak Bola Ekuador (FEF) memutuskan untuk tidak memasukkan Castillo setelah Chile mengajukan klaim ke Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS) bahwa ia tidak memenuhi syarat untuk bermain di kualifikasi Piala Dunia karena kewarganegaraan aslinya adalah Kolombia.
Meskipun klaim tersebut ditolak, badan perselisihan memutuskan bahwa Ekuador akan kehilangan tiga poin menjelang kualifikasi Piala Dunia 2026 dan didenda 100.000 franc Swiss ($106.000) karena menggunakan dokumen yang berisi informasi palsu.
Karena tidak ingin mengambil risiko tuntutan hukum lebih lanjut, Alfaro mengambil keputusan menyakitkan untuk tidak menelepon Castillo.
“Seandainya Anda melihat rasa sakit yang harus ditanggung Byron,” kenang Alfaro saat konferensi pers hari Sabtu. “Jika Anda melihat penderitaan seluruh tim, maka kecintaan tim terhadap Byron.
“Byron adalah simbol bagi kami dan dia akan bersama kami di lapangan besok meski dia tidak ada di sana.”
Kesulitan yang dihadapi Ekuador membuat pasukan Alfaro semakin keras, yang menurutnya menolak berperan sebagai korban dan malah melakukan tugas tersebut dan terus maju.
“Kami harus melalui hal-hal yang tidak ingin kami lalui, tapi itulah yang harus kami lakukan,” kata Alfaro. “Saya mengatakan kepada para pemain saya bahwa itu tergantung pada bagaimana Anda menangani sesuatu; jika Anda ingin menjadikan diri Anda sebagai korban, itulah yang membuat Anda berperilaku seperti korban.
“Kami melihat semua ini sebagai rintangan yang harus kami lalui, kami tidak pernah mencoba mengorbankan diri kami sendiri, kami mendasarkan pekerjaan kami pada impian dan impian kami adalah bermain di Piala Dunia ini.”
Sementara Ekuador diunggulkan untuk meninggalkan Stadion Al Bayt dengan kemenangan pada hari Minggu, Alfaro melihat pertandingan ini sebagai sebuah hasil imbang.
Qatar tidak bisa menandingi Ekuador dalam hal talenta-talenta terbaik, namun mereka akan berusaha menutupi beberapa kekurangan mereka dengan kekompakan para pemain mereka yang telah berlatih dan bermain bersama selama beberapa bulan sebagai persiapan untuk hari Minggu.
“Qatar adalah Qatar dan mereka telah mempersiapkan pertandingan ini selama lebih dari 12 tahun,” kata Alfaro. “Mereka telah mempersiapkan diri selama lima, enam bulan untuk memainkan pertandingan persahabatan, yang berarti mereka adalah tim yang sangat terorganisir dan siap.”