Setengah abad setelah berakhirnya era Apollo milik NASA, upaya yang telah lama ditunggu-tunggu oleh badan antariksa AS untuk mengembalikan astronot ke permukaan bulan masih tersisa setidaknya tiga tahun lagi, dengan sebagian besar perangkat keras yang diperlukan masih dalam tahap perencanaan.
Namun NASA bertujuan untuk mengambil lompatan besar dalam ambisi barunya ke bulan dengan peluncuran perdana megaroket generasi berikutnya, Space Launch System (SLS), dan kapsul awak Orion yang dirancang untuk dibawa pada Senin depan di Florida.
Pesawat ruang angkasa gabungan SLS-Orion akan lepas landas dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral, mengirimkan kapsul tak berawak mengelilingi bulan dan kembali ke Bumi dalam uji penerbangan enam minggu yang disebut Artemis I.
“Kami akan meluncurkannya,” kata Administrator Asosiasi NASA Bob Cabana, mantan pilot dan komandan pesawat ulang-alik, dalam rilis berita Senin malam setelah tinjauan kesiapan penerbangan misi tersebut.
Perjalanan ini dimaksudkan untuk menempatkan kendaraan SLS, yang dianggap sebagai kapal roket paling kompleks dan kuat di dunia, melalui uji tekanan yang ketat dari sistemnya selama penerbangan sebenarnya sebelum dianggap siap membawa astronot.
SLS mewakili sistem peluncuran vertikal baru terbesar yang pernah dibangun NASA sejak roket Saturn V yang terbang selama program bulan Apollo pada tahun 1960an dan 1970an.
Lebih dari satu dekade dalam pengembangan dengan penundaan bertahun-tahun dan pembengkakan biaya miliaran dolar, pesawat ruang angkasa SLS-Orion sejauh ini telah merugikan NASA setidaknya $37 miliar, termasuk desain, konstruksi, pengujian, dan fasilitas darat. Administrator NASA Bill Nelson menyebut program Artemis sebagai “mesin ekonomi”, dan mencatat bahwa pada tahun 2019 saja, misalnya, program ini menghasilkan $14 miliar dalam bidang perdagangan dan mendukung 70.000 lapangan kerja di Amerika.
Kongres secara bertahap meningkatkan anggaran NASA untuk memasukkan dana bagi Artemis. Di antara penerima manfaat keuangan terbesar adalah kontraktor utama SLS dan Orion – Boeing Co dan Lockheed Martin Corp.
Program Artemis NASA, yang namanya diambil dari nama dewi yang merupakan saudara kembar Apollo dalam mitologi Yunani kuno, bertujuan untuk mengembalikan astronot ke bulan pada awal tahun 2025 dan membangun koloni bulan jangka panjang sebagai batu loncatan menuju perjalanan masa depan yang lebih ambisius yang mengirim manusia. ke Mars.
“Bahkan dengan penundaan dan peningkatan anggaran ini, ada keraguan bahwa NASA akan mendaratkan manusia di bulan pada tahun 2025, tetapi jika semuanya berjalan baik, hal itu bisa terjadi dalam beberapa tahun ke depan,” Lori Garver, yang menjabat sebagai wakil administrator NASA, menjabat pada saat itu. konsepsi roket, kepada Reuters.
JEJAK BULAN
Dua belas astronot berjalan di bulan selama enam misi Apollo dari tahun 1969 hingga 1972, satu-satunya penerbangan luar angkasa yang pernah menempatkan manusia di permukaan bulan. Jelajahi semua area di sekitar ekuator bulan.
Jumat lalu, NASA mengumumkan 13 zona pendaratan potensial di sekitar kutub selatan bulan di mana mereka berencana mengirim penjelajah generasi baru, termasuk wanita pertama dan orang kulit berwarna pertama yang menginjakkan kaki di bulan.
Peluncuran SLS-Orion yang sukses merupakan langkah awal yang penting. Pesawat ruang angkasa yang menjulang setinggi 322 kaki (98 meter), perlahan-lahan terlempar ke Launch Pad 39B minggu lalu setelah berminggu-minggu persiapan akhir dan uji coba di darat.
Kecuali jika terjadi gangguan teknis pada menit-menit terakhir atau cuaca buruk, empat mesin utama SLS dan penguat roket padatnya akan menyala pada hari Senin pukul 8:33 pagi EDT (1233 GMT), dan mengirim pesawat ruang angkasa itu ke angkasa. Jika hitungan mundur tertunda melebihi jangka waktu dua jam yang ditargetkan untuk lepas landas, NASA telah menetapkan tanggal 2 dan 5 September sebagai tanggal peluncuran alternatif.
Setelah terpisah dari bagian atas roket yang berjarak lebih dari 2.300 mil (3.700 km) dari Bumi, mesin pendorong Orion akan menembak untuk menempatkan kapsul pada jalur keluarnya, sehingga membawanya sedekat sekitar 60 mil (100 km) ke Bumi. sebelum melakukan perjalanan sekitar 40.000 mil (64.400 km) melewati bulan dan kembali ke Bumi. Kapsul ini tersedia untuk peluncuran Samudera Pasifik pada 10 Oktober.
Orion akan membawa tiga awak simulasi – satu manekin pria dan dua wanita yang dilengkapi dengan sensor untuk mengukur tingkat radiasi yang akan ditemui kru sebenarnya.
Jika berhasil, Artemis I akan membuka jalan untuk misi SLS-Orion berawak pertama, perjalanan bolak-balik ke bulan yang ditunjuk Artemis II, paling cepat tahun 2024, diikuti satu tahun atau lebih kemudian dengan perjalanan Artemis III ke permukaan bulan.
Artemis III akan jauh lebih kompleks dengan mengintegrasikan SLS-Orion dengan pesawat ruang angkasa yang akan dibangun dan diterbangkan oleh perusahaan SpaceX milik pengusaha Elon Musk. Ini termasuk kendaraan peluncur Starship tugas berat dan kendaraan pendaratan di bulan milik SpaceX, yang masih dalam pengembangan, dan komponen yang belum dibangun, termasuk depot bahan bakar orbital dan kapal tanker luar angkasa. Bahkan pakaian bulan yang baru belum dirancang.
Rencananya kru Orion beranggotakan empat orang akan berlabuh di luar angkasa dengan pendarat SpaceX untuk mengangkut dua astronot ke permukaan bulan selama hampir seminggu.