Monaco memulai musim Formula Satu Eropa yang tertunda pada hari Minggu dengan Fernando Alonso mengincar peluang untuk mengakhiri kesuksesan dominan Red Bull di sirkuit jalanan paling glamor dan bersejarah.
Balapan kandang bagi pembalap Ferrari Charles Leclerc, Monaco akan menjadi bagian kedua dari triple bersama Italia dan Spanyol, namun Grand Prix Emilia Romagna yang dijadwalkan di Imola akhir pekan lalu dibatalkan karena banjir dahsyat.
Max Verstappen dan Sergio Perez dari Red Bull telah memenangkan seluruh lima balapan sejauh musim ini, dua balapan terakhir di Monaco.
Mereka akan kembali menjadi favorit, namun terlepas dari sejarah balap reli di kerajaan tersebut, jalan-jalan berpagar logam di Monte Carlo dapat memberikan dampak buruk – terutama saat cuaca basah.
Pembalap Italia Jarno Trulli meraih satu-satunya kemenangan dalam karirnya di sana pada tahun 2004 dan pembalap Prancis Olivier Panis pada balapan basah tahun 1996, dengan hanya tiga mobil yang masih melaju di finis.
Alonso dari Aston Martin, pemenang di Monaco bersama Renault dan McLaren pada tahun 2006 dan 2007, akan siap untuk setiap peluang yang datang setelah mengamankan empat tempat ketiga sejauh ini pada tahun 2023.
“Sepertinya kami punya mobil yang mungkin bukan yang tercepat di lintasan lurus. Kami perlu meningkatkannya tapi kami sangat bagus di tikungan,” katanya kepada televisi Sky Sports ketika ditanya di mana ia bisa menang.
“Menurut saya kecepatan paling lambat di kejuaraan, katakanlah Monaco, Budapest, Singapura; sirkuit semacam ini, saya rasa kami menetapkan harapan utama kami saat ini.”
Leclerc telah meraih pole position dalam dua tahun terakhir tetapi belum pernah naik podium Monaco sebagai pembalap Formula Satu.
Mercedes menghadirkan mobil yang ditingkatkan dan Monaco adalah salah satu trek favorit juara dunia tujuh kali Lewis Hamilton dengan tiga kemenangan sebelumnya di sana.
“Kami memperkenalkan langkah pertama dalam arah pengembangan baru,” kata ketua tim Toto Wolff. “Ini bukanlah solusi yang tepat; menurut pengalaman saya, mereka tidak ada di olahraga kami.
“Kami berharap hal ini memberikan platform yang lebih stabil dan dapat diprediksi bagi pengemudi. Kemudian kami dapat mengembangkannya dalam beberapa minggu dan bulan ke depan.”
Juara dunia dua kali Verstappen, pemenang Monaco pada tahun 2021, tidak memerlukan dorongan ekstra untuk menegaskan dirinya dan akan mengalihkan perhatiannya pada Perez setelah kalah darinya Mei lalu.
Pembalap Meksiko itu terjatuh di kualifikasi tetapi masih finis ketiga di grid dan mengungguli Verstappen di trek yang sangat sulit untuk menyalip.
Verstappen tampaknya menyimpan dendam selama berbulan-bulan dan menolak mengembalikan tempat ke Perez di Brasil pada bulan November, merujuk pada “sesuatu yang terjadi di masa lalu”.
Media Belanda melaporkannya sebagai balasan bagi Monaco, dengan Perez harus menyangkal sengaja melakukan kecelakaan untuk mencegah Verstappen melakukan lap lebih cepat.
Petenis Meksiko itu, yang kini tertinggal 14 poin dari Verstappen, akan mencari kemenangan berulang untuk kembali bersaing.
“Ini adalah balapan yang ingin dimenangkan oleh setiap pembalap saat tumbuh dewasa dan saya cukup beruntung bisa mencapainya musim lalu. Itu hanya membuat saya semakin lapar untuk kembali berada di puncak,” ujarnya.