LONDON: Manchester City membutuhkan penalti pada babak kedua dari striker Erling Haaland untuk mematahkan perlawanan Crystal Palace yang keras kepala dan mengamankan kemenangan 1-0 di Selhurst Park di Liga Premier pada hari Sabtu.
Kemenangan tersebut membuat City mengumpulkan 61 poin dari 27 pertandingan, tertinggal dua poin dari pemimpin klasemen Arsenal, yang akan menghadapi Fulham pada hari Minggu, dan unggul 12 poin dari tim peringkat ketiga Manchester United.
Tim tamu memulai dengan cepat, dengan gelandang Rodri melepaskan tendangan voli keras pada menit ketiga tepat ke arah kiper Vicente Guaita dan Jack Grealish melepaskan tembakan yang melebar, namun tim tuan rumah mengemas pertahanan mereka, City kesulitan untuk menghancurkan mereka.
Sebagai tanda frustrasi, Haaland melepaskan tembakan ke gawang dari sudut yang sangat sempit tepat sebelum waktu setengah jam berlalu dan kemudian melepaskan rebound yang melebar saat timnya mendominasi penguasaan bola.
City mempunyai peluang bagus di awal babak kedua ketika Jack Grealish dijatuhkan di tepi kotak penalti, namun Guaita melakukan penyelamatan hebat untuk menggagalkan tendangan bebas Phil Foden.
City semakin mendekatkan diri pada menit ke-60 ketika pemain pengganti Julian Alvarez melakukan pergerakan luar biasa di tepi kotak penalti ketika ia menerima bola dari Bernardo Silva, namun tembakannya melambung di atas mistar gawang dan gawang berada dalam genggamannya.
Dengan Palace kadang-kadang menjalankan enam pemain bertahan di lini belakang dan menggunakan penyerang mereka untuk menyumbat lini tengah, Haaland berulang kali dikepung dan City harus terus-menerus memenangkan bola kembali saat mereka mencari ruang untuk bermain.
Terobosan City akhirnya terjadi ketika kapten Ilkay Gundogan dijatuhkan di kotak penalti setelah tantangan telat yang dilakukan Michael Olise.
Tidak terpengaruh oleh lamanya tanpa bola, Haaland melangkah maju dan melepaskan tendangan penalti rendah ke kiri kiper pada menit ke-78 untuk mencetak gol liga ke-28 musim ini dan ke-34 di semua kompetisi.
Dengan Palace gagal mencatatkan tembakan tepat sasaran untuk pertandingan Liga Premier ketiga berturut-turut, Haaland yang bersemangat bergabung dengan para penggemar yang bepergian untuk merayakan peluit akhir setelah malam yang membuat frustrasi akhirnya berakhir dengan baik.
“Benar, kami harus bermain dengan cara berbeda. Orang-orang beradaptasi dengan kami sebagai sebuah tim dan cara kami bermain karena dalam lima tahun terakhir sudah empat (gelar) Premier League,” kata Haaland kepada Sky Sports.
“Apa yang bisa saya lakukan? Saya tidak bisa berbuat apa-apa terhadap apa yang mereka lakukan, kami hanya harus berusaha sebaik mungkin dan berusaha tampil,” imbuhnya.
Setelah awal musim yang menarik, pemain Norwegia berusia 22 tahun ini harus bekerja lebih keras untuk memanfaatkan peluang yang ada saat tim bekerja lebih baik untuk menghentikannya, namun ia menikmati tantangan tersebut.
“Saya menikmatinya, ini Inggris, itulah yang saya lihat sepanjang hidup saya. Saya menikmati setiap detik berada di dalamnya. Senang rasanya berada di tengah-tengahnya,” ujarnya.