LONDON: Satelit orbital pertama yang berangkat ke luar angkasa dari Eropa Barat akan diluncurkan dari Cornwall di Inggris Barat Daya pada hari Senin.
Virgin Orbit, yang sebagian dimiliki oleh miliarder Richard Branson, yang mendirikan maskapai penerbangan Virgin Atlantic, berencana untuk menerbangkan Boeing 747 yang dimodifikasi dengan roket di bawah sayapnya untuk pertama kalinya di luar pangkalan perusahaan di Amerika Serikat.
Setelah pesawat berada di ketinggian sekitar 35.000 kaki, roket akan dilepaskan di atas Samudera Atlantik, membawa tujuh satelit kecil pelanggan ke orbit dalam apa yang dikenal sebagai peluncuran horizontal.
Misi tersebut diberi waktu untuk lepas landas mulai pukul 22.16 GMT pada hari Senin, namun hal tersebut tergantung pada cuaca ditambah masalah penjadwalan dan sistem lainnya, dan Virgin Orbit mengatakan ada tanggal cadangan pada pertengahan dan akhir Januari.
Sebuah uji coba darat yang sukses yang dikenal sebagai “latihan pakaian basah”, yang melibatkan pengisian bahan bakar roket di dalam zona aman khusus, diadakan pada hari Kamis, kata para pejabat yang terlibat dalam peluncuran tersebut.
Gagasan untuk melepaskan roket dari pesawat jet yang dikonversi, dipelopori oleh Orbital Sciences pada tahun 1990-an, dirancang untuk menyediakan rute orbit yang fleksibel dan berbiaya rendah karena jumlah satelit kecil di orbit rendah Bumi meningkat secara dramatis.
Misi tersebut menyoroti sektor peluncuran kecil yang baru muncul ketika Eropa menghadapi krisis yang semakin besar akibat perang di Ukraina, berkurangnya akses terhadap kendaraan Soyuz Rusia, serta penundaan Ariane 6 dan penghentian roket Vega karena peluncuran yang gagal bulan lalu.
Inggris mempunyai industri antariksa besar yang mempekerjakan 47.000 orang, membangun lebih banyak satelit dibandingkan negara mana pun di luar Amerika Serikat, namun satelit-satelit tersebut harus melakukan perjalanan ke pelabuhan antariksa di Amerika Serikat, Guyana Prancis, atau Kazakhstan sebelum dapat ditempatkan di orbit.
Dengan dua lokasi peluncuran mikro vertikal yang direncanakan di Skotlandia, Inggris kini menghadapi persaingan dari Skandinavia dan Jerman dalam pasar baru untuk peluncur kecil yang membawa muatan miniatur “cubesat” ke orbit rendah Bumi, namun percaya bahwa Inggris memiliki keuntungan karena kedekatannya dengan wilayah udara samudera yang tidak terlalu padat.
Meski begitu, peluncurannya tertunda sebagian karena banyaknya izin peraturan yang diperlukan pada penerbangan pertama.
‘MULAI SAYA’
“Jika Anda melihat perkembangan ekonomi orbit rendah Bumi, di situlah semua orang ingin menempatkan satelit mereka, baik untuk perubahan iklim, pemantauan atau pembangunan perkotaan, atau bahkan untuk tujuan keamanan,” Ian Annet, wakil kepala eksekutif dari Orbit Bumi rendah. Badan Antariksa Inggris mengatakan kepada Reuters.
“Kemampuan untuk mengakses orbit rendah Bumi dengan peluncuran mikro tentu saja bukan pasar yang statis – ini adalah pasar yang terus berkembang,” katanya.
Badan Antariksa Eropa baru-baru ini menyetujui penggunaan peluncur kecil untuk beberapa misi, meskipun komentator seperti Peter de Selding, salah satu pendiri SpaceIntelReport.com, mempertanyakan apakah ada cukup permintaan di Eropa untuk berbagai jenis peluncur.
Pelabuhan antariksa pedesaan Cornwall terletak di bandara penumpang regional di Newquay, yang telah mendapat lampu hijau akhir tahun lalu.
Dijuluki “Start Me Up”, diambil dari nama lagu Rolling Stones yang dirilis di label saudara Virgin, misi tersebut merupakan proyek gabungan dengan Badan Antariksa Inggris, Dewan Cornwall, dan Angkatan Udara Kerajaan Inggris.
Roket dan bagian lain serta peralatan pendukung diterbangkan ke Inggris untuk dirakit di ruang bersih baru Cornwall.
“Pada dasarnya, dalam beberapa minggu, lempengan semen kosong akan menjadi pusat operasi peluncuran luar angkasa,” kata CEO Virgin Orbit Dan Hart kepada Reuters.
Kini Virgin Orbit berharap peluncuran ini akan menunjukkan jangkauan global sistem berbasis 747 di luar landasan peluncuran tradisional. Dikatakan bahwa pihaknya sedang berdiskusi untuk menerapkan cetak biru yang sama di Australia, Jepang dan negara lain.
“Kegiatan ini membuka pintu gerbang peluncuran luar angkasa di Inggris, namun juga membuka gagasan bahwa peluncuran luar angkasa tidak perlu terpusat di beberapa tempat di dunia,” kata Hart.
Para analis mengatakan hal ini dapat merangsang permintaan keamanan nasional dan membentuk jaringan penempatan yang fleksibel untuk dengan cepat mengisi kesenjangan pada saat konflik: sebuah kebutuhan yang disoroti oleh perang di Ukraina.
Namun de Selding memperingatkan bahwa pengendalian biaya di sektor peluncuran ruang angkasa yang sudah mengalami tekanan ekonomi akan menjadi hal yang penting.