NEW YORK: Hanya sedikit orang yang menyangka bahwa Frances Tiafoe mengakhiri kekeringan gelar putra AS selama hampir dua dekade di AS Terbuka 10 hari yang lalu.
Saat ia bertemu Rafa Nadal di ronde keempat, pertandingan sepertinya telah usai, bahkan sebelum ia melangkah ke lapangan untuk menghadapi juara Grand Slam 23 kali itu.
Hebatnya, petenis berusia 24 tahun itu tidak hanya berhasil mengalahkan Nadal, namun ia kini hanya terpaut dua kemenangan lagi untuk menjadi petenis Amerika pertama sejak Andy Roddick pada tahun 2003 yang mengangkat trofi AS Terbuka.
Namun, untuk mendapatkan kesempatan melakukan hal tersebut, ia harus melewati sosok yang akan menjadi bintang tenis berikutnya – remaja Spanyol yang berapi-api, Carlos Alcaraz.
“(Ini) meyakinkan saya bahwa Nadal sudah tersingkir,” kata Tiafoe sambil tersenyum kepada wartawan setelah kemenangannya di perempat final atas petenis Rusia Andrey Rublev.
Alcaraz tidak akan mudah menyerah. Dua belas bulan setelah mencapai babak delapan besar pada debutnya di Flushing Meadows, petenis Spanyol berusia 19 tahun itu kembali sebagai unggulan ketiga dan menunjukkan tekadnya untuk terus maju dengan mencatatkan kemenangan lima set berturut-turut di empat besar.
Dia berjuang untuk mengalahkan Jannik Sinner dalam pertandingan perempat final berdurasi lima jam 15 menit yang melelahkan pada dini hari Kamis, membuatnya tetap dalam persaingan untuk menjadi pemain termuda yang pernah naik ke puncak peringkat ATP pada akhir tahun. turnamen.
“Ini akan menjadi sangat, sangat sulit,” kata Alcaraz, yang kalah dari Tiafoe dalam satu-satunya pertemuan mereka sebelumnya, kepada wartawan.
Seperti Tiafoe, ini adalah semifinal Grand Slam pertamanya.
“Semua orang tahu level Frances… Dia bermain luar biasa sekarang,” kata Alcaraz. “Saya merasa senang bisa mencapai semifinal pertama saya di Grand Slam. Saya merasa lebih baik mencapai semifinal di sini, di AS Terbuka.”
KETERAMPILAN TENIS
Unggulan kelima asal Norwegia Casper Ruud, yang juga memiliki hubungan dengan Nadal yang mengasah keterampilan tenisnya di akademi tenis petenis Spanyol itu di Mallorca, adalah pemain lain yang berlomba untuk melengserkan Daniil Medvedef sebagai peringkat satu dunia.
Untuk menjaga harapannya meraih gelar Grand Slam pertamanya dan naik ke peringkat teratas, finalis Prancis Terbuka itu harus menemukan cara melewati petenis Rusia Karen Khachanov.
Meskipun Ruud dikenal berkembang pesat di lapangan tanah liat, memenangkan tiga gelar lapangan tanah liat tahun ini serta menjadi runner-up di bawah Nadal di Roland Garros, ia menunjukkan kredibilitas lapangan kerasnya dengan mencapai final Miami tahun ini.
“Sejujurnya saya sedikit terkejut bisa mencapai semifinal di sini,” kata Ruud, yang tampil dominan atas Matteo Berrettini dari Italia di perempat final.
“Saya telah banyak mengembangkan permainan lapangan keras saya dalam satu atau dua tahun terakhir, dan saya pikir Miami menunjukkan kepada saya tahun ini – dan saya membuktikan pada diri saya sendiri – bahwa saya bisa mengalahkan pemain bagus dan mencapai tahapan selanjutnya di turnamen lapangan keras yang besar.”
Khachanov mengalami perjalanan yang sulit ke New York saat ia tersingkir lebih awal di Washington, Montreal dan Cincinnati, namun ia menunjukkan bahwa ia dapat menahan keberaniannya bahkan di saat-saat tersulit ketika ia mengalahkan petenis Australia Nick Kyrgios yang berapi-api dalam lima set perempat final. set selamat.
“Ini seperti sebuah langkah maju,” kata Khachanov, yang belum pernah melewati putaran ketiga AS Terbuka sebelumnya. “Saya sungguh, sangat senang bisa melakukannya.”
Pemenang Grand Slam pertama kali dijamin di Flushing Meadows, dengan empat pemain terakhir masih bertahan karena belum pernah mengangkat trofi utama.
