LONDON: Red Bull begitu dominan di pembuka musim Formula Satu di Bahrain sehingga rival Mercedes George Russell menyarankan mereka bisa memenangkan setiap balapan tahun ini.
Pembalap Inggris itu tidak sendirian dalam mengisyaratkan skenario seperti itu, bahkan jika sapuan seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya dalam kejuaraan yang dimulai pada tahun 1950 dengan putaran yang jauh lebih sedikit daripada rekor saat ini 23.
Suasana di paddock setelah balapan hari Minggu di Sakhir, dan obrolan di bandara di antara orang dalam yang berangkat, mencerminkan kesadaran bahwa Red Bull mungkin baru saja memberikan gambaran tentang kecepatan mereka yang sebenarnya.
Juara dunia ganda Max Verstappen finis 11,987 detik di depan rekan setim Meksiko Sergio Perez dan 38,6 detik di depan Fernando Alonso yang berada di posisi ketiga Aston Martin, memberikan kegembiraan dan emosi yang disambut baik.
Ferrari dari Carlos Sainz tertinggal 48 detik dari sang pemenang dan Verstappen juga membalap tanpa tekanan dan menyimpan banyak cadangan.
“Red Bull memenangkan kejuaraan ini,” kata Russell kepada wartawan setelah finis ketujuh. “Saya tidak berpikir ada orang yang akan bertarung dengan mereka tahun ini. Mereka harus memenangkan setiap balapan, itu taruhan saya.”
Kepala tim Red Bull Christian Horner secara alami mengecilkan pembicaraan seperti itu, mengatakan hari Minggu masih merupakan pengalaman yang menegangkan dan gugup karena begitu banyak hal yang bisa salah.
“Kami tidak menerima begitu saja,” katanya. “Mari kita lihat Jeddah dalam dua minggu, lalu Melbourne. Setelah kita memiliki dua atau tiga sirkuit, kita akan memiliki gambaran yang jauh lebih baik tentang kekuatan dan kelemahan mobil kita dan lawan kita.
“Dua puluh tiga balapan adalah maraton … kami sepenuhnya mengharapkan lawan kami untuk kembali dengan keras di balapan mendatang.”
TIM DOMINAN
Red Bull memenangkan 17 dari 22 tahun lalu, dan Verstappen semuanya kecuali dua.
Mercedes dalam dekade terakhir, McLaren dengan Ayrton Senna dan Alain Prost pada tahun 1988, dan Michael Schumacher dengan Ferrari pada tahun-tahun awal abad ini semuanya sama-sama dominan, tetapi tidak ada yang berhasil naik podium sepanjang tahun.
Pada tahun 1988, McLaren memenangkan 16 dari 17 balapan, tetapi Gerhard Berger memecahkannya dengan kemenangan emosional untuk Ferrari di Monza kurang dari sebulan setelah kematian pendiri tim Enzo.
Tim dapat membalikkan keadaan, seperti yang ditunjukkan Russell tahun lalu ketika dia menang di Brasil setelah berjuang dengan mobil yang memantul di awal kampanye, tetapi kendala anggaran dan waktu terowongan angin yang terbatas membuat segalanya menjadi lebih sulit.
Red Bull sekarang telah memenangkan 10 dari 12 balapan terakhir, tetapi keandalan, tabrakan, dan kesalahan tidak dapat dikesampingkan – bahkan jika Verstappen terus menjadi lebih baik dan membuat lebih sedikit kesalahan.
Pembalap Belanda itu pensiun di Bahrain tahun lalu sementara berada di urutan kedua di belakang Charles Leclerc dari Ferrari, yang mobilnya mogok kali ini.
“Ini awal yang baik bagi kami, bagi seluruh tim, jadi ini bukan sesuatu yang biasa kami lakukan,” kata Verstappen. “Kami sangat senang saat ini tetapi kami selalu terus bekerja.
“Ini awal yang bagus, tapi kami juga tahu bahwa Anda harus terus berkembang sepanjang musim.”