NEW DELHI: Cheteshwar Pujara tidak sesuai dengan citra populer pemain kriket modern – yang berotot dan paham media sosial – tetapi berada di ambang tonggak sejarah yang mungkin menjadi impian sebagian besar dari mereka.
Sekitar 13 tahun setelah debutnya melawan tim Australia yang dipimpin Ricky Ponting di Bangalore, Pujara akan tampil di Stadion Arun Jaitley di Delhi pada hari Jumat untuk memainkan pertandingannya yang ke-100 melawan musuh bebuyutannya.
Ini merupakan perjalanan rollercoaster bagi pemain berusia 35 tahun yang pukulannya, yang dibangun di sekitar pertahanan yang kedap air, merupakan sesuatu yang anakronisme, terutama ketika Inggris mengancam untuk mengubah cara Test kriket dimainkan dengan pendekatan ‘Bazball’ yang sangat agresif.
Bahkan dalam jajaran pembuat tembakan mencolok yang bertabur bintang di India, Pujara, yang memukul seolah-olah dia pantas berlari dan tidak boleh dijarah, terlihat mencolok dengan tidak melakukan hal tersebut.
Di nomor tiga, tugas utamanya adalah menyerap tekanan dan melunakkan bola baru, terkadang menempatkan tubuhnya di garis, untuk memudahkan pukulan bagi orang-orang di sekitarnya.
Pujara memainkan yang terakhir dari lima ODI-nya pada tahun 2014 dan namanya tidak menarik tawaran di Liga Utama India, namun tim papan atas India menolak mengubah permainannya agar sesuai dengan format yang lebih pendek.
“Setiap pemain memiliki gaya yang berbeda. Apa yang saya pelajari selama bertahun-tahun adalah – pertahankan kekuatan Anda,” kata Pujara kepada wartawan, Kamis.
“Anda harus mendukungnya dan saya telah menambahkan beberapa pukulan pada permainan saya selama beberapa tahun terakhir dan saya terus berkembang sebagai pemain kriket.”
Australia akan bosan melihat Pujara berjongkok dalam posisi bat-down, karena dia hampir tidak bisa bergerak saat India menjadi negara Asia pertama yang memenangkan seri Test Down Under pada 2018-19.
Pujara menyelesaikan seri ini sebagai pencetak gol terbanyak dan penghargaan pemain terbaik seri.
Diberkati dengan kekuatan konsentrasi yang luar biasa, Pujara telah menempa teknik yang memungkinkan dia untuk menghancurkan serangan, dan lebih dari 7.000 Tes yang dijalankannya, yang mencakup 19 abad, membuktikan pendekatan dunia lama tersebut.
Tingkat keberhasilannya sebesar 44,44 terkadang diperdebatkan, namun fakta bahwa ia dipecat setiap 99,4 pengiriman menjadikannya aset jangka panjang.
Pujara dirayakan atas tekadnya yang membuatnya mendapat julukan Tamil ‘Mirugam’, yang berarti ‘si binatang’, dari rekan setimnya Ravichandran Ashwin.
“Sama seperti hewan yang fokus pada mangsanya, Puji fokus pada pukulan,” tulis Ashwin di situs ESPNcricinfo.
Disiplin dan keterpisahan, terutama dari media sosial, sangat penting dalam permainannya, kata Pujara.
“ Seseorang harus disiplin agar berhasil dalam format ujian selama jangka waktu tertentu.
“Sangat penting untuk memblokir kebisingan dari luar… Saya mencoba melepaskan diri dari media sosial, surat kabar, dan televisi – meskipun itu (publisitas) yang positif.”