MELBOURNE : Waikato Chiefs bersiap menghadapi kemunduran Canterbury Crusaders pada hari Sabtu ketika mereka menjamu juara Super Rugby di Hamilton.
The Chiefs, satu-satunya tim yang tidak terkalahkan di kompetisi ini, mengejutkan Tentara Salib 31-10 di markas mereka di Christchurch pada pertandingan pembuka musim, tetapi pasukan Scott Robertson kembali ke performa terbaiknya di akhir musim dan tidak takut dengan Stadion Waikato.
Tentara Salib juga kalah di kandang melawan Chiefs awal musim lalu tetapi mengalahkan tim Pulau Utara 34-19 di leg kedua di Hamilton sebelum menyingkirkan mereka dari semifinal dalam perjalanan menuju trofi kejuaraan keenam dalam beberapa tahun.
“Mereka mempermalukan kami tahun lalu dengan urgensi dan akurasi mereka setelah kami mengalahkan mereka di Christchurch beberapa minggu sebelumnya, jadi kami tahu apa yang akan terjadi,” kata pelatih Chiefs Clayton McMillan.
“Ini akan menjadi sebuah ledakan, dan kami berharap banyak orang datang untuk mendukung anak-anak ini.”
Tak terkalahkan dalam delapan pertandingan dan unggul lima poin dari ACT Brumbies yang berada di posisi kedua, kemenangan lain atas Tentara Salib yang berada di posisi ketiga akan memberi Chiefs nafas lega di puncak klasemen menjelang babak play-off.
Namun, Brumbies yang segar akan berharap untuk tetap menekan Chiefs saat mereka memulai putaran melawan Wellington Hurricanes di ibu kota Selandia Baru pada hari Jumat.
Perjalanan terakhir Brumbies ke Selandia Baru menghasilkan kekalahan pertama dan satu-satunya musim ini melawan Tentara Salib, menimbulkan pertanyaan tentang keputusan seleksi saat pelatih Stephen Larkham mengistirahatkan sejumlah pemain Wallabies.
Namun, Larkham telah memilih tim yang kuat untuk pertandingan hari Jumat dan meminta mereka singgah untuk bermalam di Sydney dalam perjalanan dari Canberra untuk tiba di Wellington di mana mereka belum pernah menang sejak 2014.
Hurricanes yang berada di posisi keempat juga memiliki waktu dua minggu untuk merenungkan kekalahan kandang mereka dari Chiefs dan menyambut kembali para pemain dari cedera.
Mereka berharap bisa mengamankan tempat di empat besar dan merayakan pertandingan ke-150 pemain sayap veteran Julian Savea dengan kemenangan.
“Dia sangat berarti bagi kami, baik di dalam maupun di luar lapangan,” kata asisten pelatih Hurricanes Chris Gibbes.
Menjadi bagian dari perayaan 150 tahun Julian Savea adalah sesuatu yang sangat istimewa.
Setelah menang tipis melawan Melbourne Rebels dan New South Wales Waratahs, tim peringkat kelima Auckland Blues bertandang ke Lautoka, Fiji untuk menghadapi pertandingan sengit melawan Drua dari Fiji, yang telah memenangkan kedua pertandingan mereka di kandang sendiri musim ini.
Kemenangan kandang lainnya bagi Drua (3-5) akan menempatkan tim Pasifika dengan kokoh di babak play-off di musim kedua Super Rugby mereka.
Selain Brumbies, kinerja tim Australia dikutuk oleh media di kedua sisi Laut Tasman.
Setidaknya satu tim Australia harus tampil dengan poin maksimal ketika tim peringkat keenam Queensland Reds menjamu Western Force di Brisbane pada hari Sabtu.
Waratah New South Wales (2-6) akan berharap untuk menjaga harapan tipis mereka di play-off tetap hidup ketika mereka menjamu Otago Highlanders (3-5) pada hari Jumat.
Melbourne Rebels (2-6), juga berada di bawah tekanan untuk tetap bersaing di postseason, melakukan perjalanan ke Auckland untuk bertemu Moana Pasifika pada hari Sabtu.