WASHINGTON: Misi pertama Boeing untuk membawa astronot ke luar angkasa dengan menggunakan kapsul Starliner telah ditunda hingga setidaknya musim panas, kata seorang pejabat NASA pada Kamis, karena orang-orang yang mengetahui masalah tersebut mengatakan pengujian dan perdebatan teknis di menit-menit terakhir menghalangi rencana peluncuran pada bulan April. . .
Misi Starliner, yang sebelumnya direncanakan pada akhir April, kini akan diluncurkan setelah misi astronot swasta yang dijadwalkan pada Mei “sementara tim menilai kesiapan dan menyelesaikan pekerjaan verifikasi” untuk pesawat ruang angkasa tersebut, kata kepala operasi luar angkasa NASA Kathy Lueders di Twitter. Dia tidak memberikan rincian lebih lanjut mengenai alasan penundaan tersebut.
Misi berawak pertama Starliner, yang akan membawa Komandan Butch Wilmore dan Pilot Suni Williams ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, akan menjadi momen yang menentukan bagi unit luar angkasa Boeing. Ini merupakan uji terbang terakhir pesawat ruang angkasa tersebut sebelum bergabung dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX sebagai perjalanan kedua ke orbit yang disetujui NASA.
Steve Stich, kepala Program Kru Komersial NASA, mengatakan dalam sebuah wawancara dengan Reuters sebelum penundaan diumumkan bahwa proses sertifikasi untuk pesawat ruang angkasa itu “membutuhkan waktu sedikit lebih lama dari yang kami perkirakan” dan membutuhkan banyak pekerjaan.
Misi uji coba selama 10 hari yang sukses dengan Starliner yang ditambatkan ke stasiun luar angkasa, sebuah laboratorium penelitian yang mengorbit setinggi sekitar 250 mil di orbit Bumi, akan menjadi tonggak penting. Boeing telah berjuang untuk bersaing dengan SpaceX milik Elon Musk di pasar penerbangan astronot swasta yang sedang berkembang.
Menemukan tanggal peluncuran baru setelah April diperumit oleh lalu lintas padat di stasiun luar angkasa selama beberapa bulan ke depan dan jadwal yang ketat untuk penyedia peluncuran Starliner, kata perusahaan patungan Boeing-Lockheed United Launch Alliance, pejabat Boeing dan NASA.
Penundaan ini terjadi ketika Boeing dan NASA melakukan tes tambahan di berbagai area pesawat ruang angkasa.
Insinyur perangkat lunak Boeing sedang melakukan pengujian dengan sistem penerbangan manual Starliner, yang digunakan sebagai cadangan jika perangkat lunak penerbangan otomatis pesawat ruang angkasa gagal, kata Stich.
Juru bicara Boeing mengatakan fokus pengujian tersebut adalah untuk “redundansi tambahan dalam keadaan darurat.”
Pertimbangan mengenai baterai lithium-ion yang sangat penting dan kecilnya kemungkinan baterai menjadi terlalu panas saat pesawat ruang angkasa berlabuh di stasiun juga memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, kata Stich.
Dalam pertemuan teknis pra-penerbangan baru-baru ini dengan para pejabat Boeing dan NASA, kepala petugas keselamatan stasiun luar angkasa dan perwakilan dari kantor astronot NASA tidak setuju dengan rencana Boeing untuk melanjutkan misi tersebut, dengan alasan kekhawatiran mengenai baterainya, menurut seseorang yang menghadiri pertemuan tersebut.
Namun para pejabat NASA tersebut akhirnya sepakat dengan Boeing dan pihak lain di badan antariksa federal bahwa kemungkinan terjadinya kecelakaan baterai yang membahayakan awaknya rendah, kata orang yang tidak mau disebutkan namanya untuk membahas diskusi pra-penerbangan.
Boeing juga mempertimbangkan desain ulang baterai dan rencana menambahkan pelindung jika baterai terlalu panas, kata Stich. SpaceX, yang telah menerbangkan tujuh misi berawak untuk NASA sejak tahun 2020, pernah mendesain ulang baterai pesawat ruang angkasanya, katanya.
“Jelas mereka memiliki kemewahan karena memiliki banyak keahlian baterai di Tesla,” kata Stich, merujuk pada produsen mobil listrik yang dipimpin Musk.
Boeing mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu bahwa mereka tidak memiliki masalah dengan baterai Starliner selama pengujian.
“Boeing melakukan lebih dari selusin uji pelarian termal baterai Starliner, menekankan sel-sel baterai melampaui batas yang diharapkan. Tidak ada masalah yang muncul,” kata perusahaan itu.
Stich mengakui ada “sedikit perbedaan pendapat” selama pertemuan tentang bagaimana potensi kegagalan salah satu sel baterai dapat menyebar ke sel lain. Dia mengatakan tidak ada kegagalan dalam pengujian, namun menambahkan bahwa kadang-kadang selama pengujian sebelumnya sebuah sel “sedikit kehilangan keseimbangan”.
Kekhawatiran tentang baterai Starliner dan peningkatan yang diharapkan, yang belum pernah dilaporkan sebelumnya, akan menambah daftar tugas pengujian dan desain ulang yang harus dilakukan Boeing sebelum memasuki fase operasional yang telah lama ditunggu-tunggu dari kontrak NASA yang dimulai: enam astronot misi selama beberapa tahun ke depan.
NASA mengawasi pengembangan Starliner berdasarkan kontrak senilai $4,5 miliar yang diberikan pada tahun 2014. Sekitar 80 bug perangkat lunak menghentikan uji penerbangan Starliner tak berawak awal pada tahun 2019. Kapsul tersebut berhasil mengulangi misi tersebut pada tahun 2022.
Boeing juga berencana mendesain ulang sistem yang memisahkan modul awak utama Starliner dari modul layanannya, bagian bagasi yang berisi pendorong yang dibuang sebelum pesawat ruang angkasa kembali ke Bumi, kata Stich.
Data pengadaan federal menunjukkan bahwa NASA telah setuju untuk membayar Boeing setidaknya $24,8 juta untuk meningkatkan sistem tersebut.
Tahun lalu Boeing juga memilih untuk mendesain ulang katup pada sistem propulsi Starliner untuk mencegahnya tetap tertutup sebelum peluncuran, sehingga menyebabkan penundaan yang lama hingga tahun 2021.
Tujuan NASA dan Boeing untuk mendesain ulang katup untuk misi masa depan memicu perselisihan dengan pemasok sistem propulsi Boeing. Aerojet Rocketdyne menyalahkan Boeing atas masalah tersebut dan menolak membayar biaya desain ulang, menurut laporan Reuters tahun lalu.
Boeing kini telah menghentikan Aerojet dari proses desain ulang dan bekerja secara langsung dengan pemasok katup Aerojet, perusahaan Marotta yang berbasis di New Jersey, kata seseorang yang terlibat dalam proses tersebut yang meminta untuk tidak disebutkan namanya.
Aerojet dan Marotta menolak berkomentar. Boeing mengatakan “kami sedang bekerja sama dengan Marotta dalam mendesain ulang katup.”