WASHINGTON: Di dalam gua Siberia yang merupakan harta karun arkeologi, gigi taring rusa – yang ditusuk untuk dijadikan liontin – digali dengan hati-hati oleh para ilmuwan untuk mencegah artefak menarik yang dibuat sekitar 20.000 tahun lalu ini tercemar.
Koleksi asli liontin dari Gua Denisova membuahkan hasil. Para ilmuwan mengatakan pada hari Rabu bahwa metode baru untuk mengekstraksi DNA kuno telah mengidentifikasi pemilik lama objek tersebut – seorang wanita Zaman Batu yang berkerabat dekat dengan populasi pemburu-pengumpul yang diketahui tinggal di bagian Siberia sebelah timur situs gua di kaki bukit tersebut. Pegunungan Altai di Rusia.
Metode tersebut dapat mengisolasi DNA yang terdapat dalam sel kulit, keringat, atau cairan tubuh lainnya dan diserap oleh jenis bahan berpori tertentu, termasuk tulang, gigi, dan gading saat ditangani oleh seseorang ribuan tahun lalu.
Benda-benda yang digunakan sebagai alat atau perhiasan pribadi – liontin, kalung, gelang, cincin dan sejenisnya – dapat memberikan wawasan tentang perilaku dan budaya masa lalu, meskipun pemahaman kita dibatasi oleh ketidakmampuan untuk menghubungkan suatu benda tertentu dengan orang tertentu.
“Saya menemukan benda-benda yang dibuat di masa lalu ini sangat menarik karena memungkinkan kita membuka jendela kecil untuk melakukan perjalanan kembali dan melihat sekilas kehidupan orang-orang ini,” kata ahli biologi molekuler Elena Essel dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner di Jerman. . penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
Para peneliti yang menemukan liontin tersebut, yang diperkirakan berusia 19.000-25.000 tahun, menggunakan sarung tangan dan masker saat menggali dan menanganinya, untuk menghindari kontaminasi dengan DNA modern. Ini menjadi artefak prasejarah pertama yang dikaitkan dengan orang tertentu melalui penyelidikan genetik. Tidak diketahui apakah wanita tersebut yang membuatnya atau hanya memakainya.
Essel mengatakan memegang artefak semacam itu di sarung tangannya membuatnya merasa “diangkut kembali ke masa lalu, membayangkan tangan manusia yang menciptakan dan menggunakannya ribuan tahun yang lalu.”
“Saat saya melihat benda itu, banyak sekali pertanyaan yang terlintas di benak saya. Siapakah orang yang membuatnya? Apakah alat ini diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya, dari ibu ke anak perempuannya atau dari ayah ke anak laki-lakinya? kita bisa mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dengan alat genetika yang masih merupakan hal yang luar biasa bagi saya,” tambah Essel.
Pembuat liontin membuat lubang pada gigi untuk menampung semacam tali yang sekarang hilang. Alternatifnya, gigi tersebut bisa saja menjadi bagian dari ikat kepala atau gelang.
Spesies kita Homo sapiens pertama kali berasal dari Afrika lebih dari 300.000 tahun yang lalu dan kemudian menyebar ke seluruh dunia. Benda tertua yang diketahui digunakan sebagai perhiasan pribadi berasal dari Afrika sekitar 100.000 tahun yang lalu, menurut Marie Soressi dari Universitas Leiden, arkeolog senior dalam studi tersebut.
Gua Denisova telah lama dihuni pada waktu yang berbeda oleh spesies manusia punah yang disebut Denisovan, Neanderthal, dan spesies kita. Gua ini telah menghasilkan temuan luar biasa selama bertahun-tahun, termasuk sisa-sisa Denisovan pertama yang diketahui dan berbagai peralatan serta artefak lainnya.
Teknik penelitian non-destruktif baru, yang digunakan di laboratorium “ruang bersih” di Leipzig, bekerja seperti mesin cuci. Dalam hal ini, sebuah artefak direndam dalam cairan yang berfungsi melepaskan DNA darinya, seperti mesin cuci mengangkat kotoran dari blus.
Dengan menghubungkan objek dengan orang tertentu, teknik ini dapat menjelaskan peran sosial prasejarah dan pembagian kerja antara jenis kelamin atau memperjelas apakah suatu objek dibuat oleh spesies kita atau tidak. Beberapa artefak telah ditemukan di tempat-tempat yang diketahui pernah dihuni, misalnya oleh Homo sapiens dan Neanderthal pada waktu yang bersamaan.
“Studi ini menawarkan peluang besar untuk merekonstruksi lebih baik peran individu di masa lalu berdasarkan gender dan keturunannya,” kata Soressi.