NEW DELHI: Kriket putri tampaknya akan keluar dari bayang-bayang permainan kriket putra di India, dan seluruh dunia bersiap menyambut lahirnya negara adidaya di bidang olahraga.
Meskipun pemain pria telah lama menikmati status bintang rock di negara yang gila kriket, pemain wanita harus berjuang keras untuk dianggap serius.
Namun, perjuangan mereka akhirnya mulai membuahkan hasil, dan 15 tahun setelah peluncuran Indian Premier League (IPL), turnamen T20 wanita secara penuh akan dimulai pada bulan Maret.
Yang paling penting, perusahaan India melihat manfaat finansial dalam berinvestasi di Liga Utama Wanita (WPL).
Dewan Pengawas Kriket di India (BCCI) telah mengantongi hampir $690 juta dari penjualan waralaba dan hak media, dengan aliran pendapatan akan meningkat lebih jauh ketika sponsor utama bergabung akhir bulan ini.
Kapten India Harmanpreet Kaur menyebut liga tersebut sebagai “pengubah permainan” bagi kriket wanita di negara tersebut, membangun antusiasme yang semakin meningkat terhadap permainan wanita di kalangan penggemar India.
Antusiasme itu terlihat pada laga kandang T20 melawan Australia pada Desember lalu yang dimenangkan tim tamu dengan skor 4-1.
Pertandingan pembukaan di Stadion DY Patil menarik lebih dari 25.000 penonton, sementara lebih dari 47.000 hadir untuk pertandingan kedua di tempat yang sama di pinggiran Mumbai.
Meskipun Australia mendominasi kriket wanita selama dua dekade terakhir, India sudah memiliki dasar yang kuat dan memenangkan turnamen Piala Dunia U-19-T20 pertama di Afrika Selatan pada hari Minggu.
“Ini baru permulaan,” kata kapten Shafali Verma setelah mereka mengalahkan Inggris di final di Potchefstroom.
“Kriket wanita mungkin tidak sepopuler kriket pria di India, namun kami tentu berharap dapat menyamainya.”
KESEMBUHAN DAN KEKHAWATIRAN
Bagi dunia kriket lainnya, kegembiraan mengenai potensi penghasilan bagi para pemain top di WPL diimbangi oleh kekhawatiran mengenai replikasi kekuatan India yang sudah luar biasa dalam olahraga putra.
“Ada ketakutan di antara banyak pemain bahwa begitu IPL putri dimulai, India akan mendominasi kriket dunia,” kata mantan kapten Australia di Pune Lisa Sthalekar kepada Cricinfo.
Namun, badan pengelola olahraga global, Dewan Kriket Internasional, sangat gembira.
“India akan terus memimpin dalam banyak inisiatif seputar kriket wanita,” kata Manajer Umum Kriket Wasim Khan kepada media pada hari Rabu.
“Nilai-nilai yang dibawa ke tim-tim (WPL) tersebut hanya menegaskan kembali betapa berharga dan pentingnya kriket wanita dan bagaimana hal itu dilihat oleh calon investor.”
Khan mengatakan WPL akan menyebabkan transformasi pada olahraga wanita secara keseluruhan dalam beberapa tahun ke depan.
“Kami sangat yakin bahwa apa yang terjadi di India telah menjadi katalis untuk benar-benar mencoba mendorong permainan ini ke tingkat yang lebih besar lagi,” tambahnya.
“Kombinasi dari kerja sama kami dengan papan kriket, kami yakin bahwa dalam lima tahun lanskap akan terlihat sangat, sangat berbeda.”