MELBOURNE : Di lapangan kandang dan dengan kekuatan secara keseluruhan, Australia berada di dalam kotak untuk menjadi tim pertama yang memenangkan Piala Dunia Rugbi T20 di negara yang telah menantikan kesempatannya untuk menggelar pertandingan global tersebut.
Australia dijadwalkan menjadi tuan rumah turnamen tersebut untuk pertama kalinya pada tahun 2020 sebelum adanya intervensi dari COVID-19, yang menyebabkan turnamen ketujuh digelar di Uni Emirat Arab dan Oman tahun lalu setelah dipindahkan dari India.
Kegagalan pada tahun 2020 adalah berkah tersembunyi bagi tim underdog asuhan Aaron Finch, yang menyapu bersih gelar pertama negara itu dari tangan rival yang lebih berpengalaman di UEA.
Setahun kemudian, Australia kini akan menikmati kesempatan untuk mempertahankan kejuaraan mereka di hadapan para penonton yang ramai yang berjemur di bawah sinar matahari musim semi dan cahaya pasca-COVID.
Sri Lanka, juara 2014, membuka turnamen di Geelong pada Minggu melawan tim kecil Afrika Namibia, pertandingan pertama fase kualifikasi di mana delapan tim bertarung memperebutkan empat tempat kosong di babak berikutnya.
Super 12 kemudian dimulai dengan meriah di Sydney pada 22 Oktober ketika tuan rumah bertemu Selandia Baru dalam pertandingan ulang final tahun lalu.
Dengan kembalinya 14 dari 15 anggota skuad pemenang Australia tahun 2021, mereka akan sulit dikalahkan di kandang sendiri.
Namun, ketidakpastian kriket T20 berarti bahwa sebagian besar dari 16 negara akan menyukai peluang mereka untuk mencapai semifinal.
India, tim T20 peringkat teratas dunia, harus berada di antara mereka, meskipun mendapat pukulan telak karena kehilangan kecepatan sehingga menyebabkan Jasprit Bumrah mengalami cedera.
Pertandingan mereka yang terjual habis di Melbourne Cricket Ground yang berkapasitas 100.000 tempat duduk melawan musuh bebuyutan Pakistan, yang merupakan semifinalis tahun lalu, bisa menjadi penentu bagi kedua tim.
Inggris dengan tampilan baru, yang dikapteni oleh Jos Buttler, bertujuan untuk mempertahankan standar yang ditetapkan di bawah mantan kapten Eoin Morgan, yang mengubah negara itu menjadi pusat kekuatan bola putih dan membimbing mereka ke babak sistem gugur pada tahun 2021.
Afrika Selatan gagal mencapai semifinal tahun lalu setelah dikalahkan Australia dan memiliki sejarah kegagalan di turnamen global.
Namun, mereka memiliki pemain bowling cepat yang akan menikmati gawang Australia yang memantul dan terlalu banyak bakat dalam skuad untuk tidak lagi menantang empat besar.
Selandia Baru akan berusaha mengakhiri rentetan kegagalan mereka di tingkat global, setelah mereka juga kalah di putaran final Piala Dunia 50-over pada tahun 2015 dan 2019.
Namun untuk melakukan hal tersebut, mereka mungkin harus mengusir setan mereka dari tuan rumah, yang belum pernah mengalahkan mereka dalam format apa pun di Australia selama lebih dari satu dekade.
Setelah serangkaian empat Piala Dunia T20 di Asia, adaptasi akan menjadi kuncinya.
Para puritan mungkin mengharapkan keseimbangan yang lebih baik antara pemukul dan bola dibandingkan dengan slugfest sebelumnya, dan lapangan yang besar serta batas yang panjang dapat memberikan sedikit kelegaan bagi para pemain bowling karena mereka mengutamakan permainan tangkas.
Dewan Kriket Internasional (ICC), badan pengelola olahraga global, akan siap untuk menentukan standar tersebut seiring dengan banyaknya penonton global yang menonton Australia sebelum turnamen ini diperluas menjadi 20 tim pada tahun 2024.
Namun keberhasilannya juga bisa menjadi pedang bermata dua, dengan kriket Test dan ODI berjuang untuk mendapatkan relevansi dan ICC dikepung oleh liga-liga T20 yang baru didirikan di seluruh dunia.