TOKYO: Koji Sato, yang ditunjuk sebagai calon CEO produsen mobil terkemuka Jepang Toyota Motor Corp pada hari Kamis, adalah seorang insinyur dengan latar belakang mesin diesel yang akan ditugaskan untuk mengarahkan peralihan perusahaan ke energi ramah lingkungan.
Saat ini menjabat sebagai CEO merek mewah Toyota Lexus, Sato akan menggantikan Akio Toyoda sebagai CEO Toyota pada 1 April.
Di bawah kepemimpinan Toyoda, produsen mobil tersebut mengambil pendekatan yang lambat terhadap kendaraan listrik, dengan alasan bahwa teknologi hibrida yang dirintisnya dengan Prius akan tetap penting seiring dengan investasi pada hidrogen.
Sato mempelajari pembakaran mesin diesel di perguruan tinggi dan bergabung dengan Toyota dengan harapan dapat “berkontribusi kepada masyarakat dengan menciptakan masa depan mesin diesel,” menurut sebuah wawancara di situs Gazoo, merek motorsport Toyota.
Meskipun pria berusia 53 tahun itu mengawasi pembuatan model listrik pertama Lexus, dia juga berbicara tentang tetap membuka opsi lain untuk menggerakkan kendaraan.
Dia berbicara tentang potensi hidrogen di Thailand tahun lalu, di mana Toyoda sendiri mengendarai mobil balap Toyota bertenaga hidrogen dalam perlombaan ketahanan, menurut harian Yomiuri.
“Ini tidak akan langsung menjadi pengganti kendaraan listrik, tapi ada baiknya masyarakat mengetahui bahwa ada pilihan lain yang tersedia ketika penggunaan kendaraan listrik pada akhirnya mencapai titik tertinggi,” kata Sato tentang kendaraan bertenaga hidrogen dalam laporannya.
Sato memulai karirnya di Toyota pada tahun 1992, sebelum naik pangkat menjadi chief engineer Lexus International pada tahun 2016, menurut profilnya di situs Toyota.
“Industri ini sendiri sedang menghadapi gangguan yang terjadi sekali dalam satu abad, dengan banyak hal yang belum diketahui untuk diatasi,” kata John Shook, mantan eksekutif Toyota yang kini menjadi konsultan teknik manajemen lean yang dirintis oleh perusahaan tersebut. “Saya dapat membayangkan Akio berpikir bahwa sekaranglah waktunya untuk melakukan transisi sehingga penggantinya dapat mengarahkan kapalnya melewati ketidakpastian di masa depan.”
Sejak tahun 2020, Sato menjabat sebagai presiden Lexus International dan Gazoo Racing Company.
Dia juga mengambil peran eksekutif di Toyota, dan menjadi kepala merek pada Januari 2021, yang merupakan kabar baik bagi perusahaan ketika industri sedang mengalami perubahan, kata Christopher Richter, wakil kepala Riset Jepang di grup investasi CLSA.
“Memiliki seseorang yang peka terhadap kebutuhan untuk mengembangkan sebuah merek, itu menjadi lebih penting saat ini ketika Anda memasuki era EV, di mana banyak hal yang telah diubah oleh merek,” kata Richter.
“Perusahaan mobil dulu hidup dan mati karena mesin mereka. Anda beralih ke jenis kendaraan yang berbeda. Membangun merek berdasarkan arsitektur jenis baru ini, jenis penggerak baru ini (…) adalah kuncinya,” tambahnya.
Di waktu luangnya, Sato senang mengunjungi kuil-kuil di Kyoto dan berlatih upacara minum teh Jepang, menurut profil di situs Gazoo. Dia mengendarai Toyota Supra warisan ayah mertuanya, kata profil itu.
Salah satu alasan utama Sato dipilih sebagai penerusnya adalah kecintaannya pada pembuatan mobil, kata Toyoda saat pengumuman resmi yang disiarkan online.
Semangat itu terlihat dalam video klip pendek yang dirilis pada tahun 2021, dimana Sato duduk di samping Toyoda saat mereka test drive Toyota Lexus. Sementara Toyoda mempercepat langkahnya dan menangis kegirangan, Sato terlihat tersenyum lebar dan sesekali tertawa, tidak mampu menahan kegembiraannya.