AHMEDABAD, India: Kelegaan tertulis di wajah Virat Kohli saat dia mencium cincin kawin yang tergantung dari rantai di lehernya dan memandang ke angkasa dalam perayaan yang tenang setelah abad yang berakhir kekeringan dalam Tes keempat dan terakhir melawan Australia pada hari Minggu.
Bagaimanapun, ini adalah abad Tes pertama bagi pemukul modern sejak November 2019, ketika dia juga menjadi kapten tim sebelumnya.
Sejak 136 di Kolkata melawan Bangladesh dalam Tes siang-malam pertama di India, Kohli telah menjalani 41 inning tanpa satu abad Tes, dengan banyak yang bertanya-tanya apakah pemain berusia 34 tahun itu telah melewati masa puncaknya.
Setengah lusin Tes setengah abad dalam periode yang sulit itu dan abad dalam format lain tidak berbuat banyak untuk mengatasi kekhawatiran para penggemarnya yang hanya memiliki harapan tinggi dari seseorang yang kini memiliki 75 abad internasional, kedua setelah 100 abad rekan senegaranya Sachin Tendulkar.
Kohli tampak dalam performa bagus dalam Tes kedua melawan Australia di Delhi tetapi mengakhiri keterpurukannya di Ahmedabad yang menawarkan kondisi pukulan terbaik dalam empat seri Tes untuk Trofi Perbatasan Gavaskar.
Kohli mengambil 241 bola untuk mencapai abad Tesnya yang ke-28, menjadikannya salah satu yang paling lambat.
Pukulan kerasnya juga tidak termasuk dalam pukulan terbaiknya, namun itu terjadi pada saat yang tepat baginya dan ia harus bekerja keras untuk keluar dari keterpurukan.
Seperti yang sering terjadi di masa lalu, Kohli tidak berlari menuju abadnya tetapi malah membangunnya meskipun itu berarti harus berlari kencang di antara gawang di bawah terik matahari Ahmedabad dengan suhu berkisar sekitar 37 derajat Celcius.
Disiplinnya sedemikian rupa sehingga Kohli memukul 161 bola tanpa mencapai batas, lebih memilih untuk berlari dengan cara yang bebas risiko.
“Di luar sana sangat panas dan cara dia berlari di antara gawang dan membangun kemitraan, sungguh luar biasa,” Axar Patel, mitra Kohli di tribun gawang keenam yang berlari 162 kali, mengatakan kepada wartawan.
Patel mengatakan Kohli juga menasihatinya untuk mengikuti Tes abad perdananya.
“Ketika saya selesai, saya menghubungkan semua yang masuk ke radar saya. Dia juga memberi saya masukan – seperti begitu saya mendapat nilai lima puluh, saya harus memukul lama karena masih ada 22 over yang tersisa di hari terakhir.”
Satu-satunya cacat dalam pukulan 364 bola Kohli terjadi menjelang akhir ketika Peter Handscomb menurunkannya dari Nathan Lyon ketika batsman berada di 185.
Pada saat itu, Kohli mulai kehabisan partner dengan batsman nomor lima Shreyas Iyer yang tidak bisa memukul karena sakit punggung.
Kohli yang tampak lelah akhirnya berangkat ke Marnus Labuschagne setelah delapan setengah jam bekerja keras untuk menyelamatkan reputasinya.
Kembalinya Kohli ke performa terbaiknya disambut baik oleh beberapa mantan pemainnya.
“Selamat datang kembali Virat Kohli. Ini adalah abad Ujian yang telah diterima dengan baik di banyak pihak,” cuit mantan pemain bowling Hindia Barat Ian Bishop.