((Cerita 7 April ini telah dikoreksi untuk mengoreksi bobot satelit, jenis pendanaan, dan jumlahnya di paragraf 7) )
Oleh Eimi Yamamitsu
TOKYO : Pengajuan kebangkrutan oleh Virgin Orbit Holdings Inc milik Richard Branson. memberikan pukulan bagi harapan Jepang untuk membangun industri luar angkasa dalam negeri, dengan rencana untuk pelabuhan antariksa berbasis Kyushu yang dirancang untuk menarik pariwisata gagal dalam pendanaan.
Prefektur Oita, rumah bagi mata air panas terbesar di Jepang, bermitra dengan Virgin Orbit pada tahun 2020 untuk membuat pelabuhan antariksa Asia pertamanya di Bandara Oita menggunakan Boeing 747 untuk peluncuran roket horizontal.
Virgin Orbit, didirikan oleh miliarder Inggris Branson, telah memasarkan dirinya sebagai platform peluncuran satelit militer dan intelijen untuk AS dan sekutunya, termasuk Jepang, pada saat Washington dan Tokyo mengkhawatirkan kebangkitan China sebagai kekuatan luar angkasa. kekhawatiran.
Tujuan awalnya adalah untuk meluncurkan satelit kecil dari Oita pada awal tahun lalu, tetapi itu tidak pernah terjadi, dalam kemunduran lain dalam upaya Jepang untuk menjadi pemain di pasar yang ramai untuk peluncuran satelit komersial setelah dua kegagalan peluncuran roket baru-baru ini.
Dua perusahaan Jepang, unit ANA Holdings All Nippon Airways Trading Co dan startup pengembangan satelit Jepang iQPS Inc. muncul di antara enam kreditor teratas ketika Virgin Orbit mengajukan perlindungan kebangkrutan Bab 11 pada hari Selasa.
ANA, yang berutang $1,65 juta, adalah mitra utama untuk pelabuhan antariksa Oita dan menandatangani perjanjian tentatif dengan Virgin Orbit pada tahun 2021 untuk 20 penerbangan roket LauncherOne di sana. ANA berharap Virgin Orbit, yang mengatakan sedang mencari pembeli, akan dapat merestrukturisasi dan melanjutkan bisnis.
iQPS yang berbasis di Fukuoka membayar deposit $5,2 juta untuk meluncurkan satelit konstelasinya yang kecil dan ringan dengan berat sekitar 100 kilogram (220 pon), mewakili sebagian besar dari $37,1 juta pendanaan Seri B yang ia kumpulkan pada tahun 2022.
“Kami kecewa mendengar pengumuman tersebut, karena kami berharap situasinya akan membaik,” kata iQPS tentang pengajuan kebangkrutan. “Kami berdoa agar Virgin Orbit melanjutkan bisnis mereka untuk pengembangan industri luar angkasa global.”
HARAPAN PARIWISATA
Prefektur Oita memperkirakan bahwa pelabuhan antariksa, mirip dengan fasilitas Virgin Orbit di Cornwall, Inggris, akan menghasilkan keuntungan ekonomi senilai sekitar 10,2 miliar yen ($77,4 juta) di wilayah tersebut selama lima tahun sejak peluncuran awal.
Dengan ekspektasi sekitar 240.000 turis mengunjungi situs tersebut, bisnis lokal telah membuat suvenir yang berhubungan dengan alien, dari paspor alien hingga sepeda “ET”.
Penduduk setempat masih berharap pelabuhan antariksa pada akhirnya akan muncul. “Kemungkinan ada perusahaan lain yang akan membeli Virgin Orbit. Ada juga perusahaan dan pesaing lain selain Virgin Orbit yang sedang mempertimbangkan peluncuran horizontal, jadi Oita masih memiliki banyak opsi untuk membuat kontrak dengan mereka lagi,” kata Kunio Ikari, seorang ekonomi dosen di Universitas Oita.
Prefektur Oita mengatakan upayanya untuk menarik pelabuhan antariksa tetap tidak berubah, sementara menolak mengomentari Virgin Orbit atau status proyek saat ini. Bandara Oita juga menolak berkomentar.
Sementara Jepang memiliki ambisi besar untuk luar angkasa – Tokyo mengatakan berharap untuk menempatkan salah satu astronotnya di permukaan bulan pada paruh kedua tahun 2020-an – Jepang juga mengalami beberapa kemunduran baru-baru ini.
Roket H3 medium-body Jepang gagal pada bulan Maret setelah peluncuran yang dibatalkan bulan sebelumnya, sebagai pukulan terhadap upayanya untuk mengurangi biaya mengakses ruang angkasa dan bersaing dengan SpaceX milik Elon Musk.
Roket Epsilon bahan bakar padat badan antariksa Jepang, yang akan membawa satelit kecil iQPS, juga gagal setelah diluncurkan pada bulan Oktober.
Setelah peluncuran yang gagal, beberapa ahli mendesak Jepang untuk mengalihkan fokus industri luar angkasanya.
“Jepang terlalu berkonsentrasi pada peluncuran,” kata Jun Nagashima, pakar dunia maya dan luar angkasa serta penasihat di Nakasone Peace Institute. “Dengan SpaceX mengeluarkan roket terjangkau yang dapat digunakan berulang kali, akan lebih baik bagi Jepang untuk bersaing dalam berbagai aktivitas dan area di luar angkasa.”
($1 = 131,7900 yen)