WASHINGTON: Para ilmuwan telah mengidentifikasi DNA dari hewan, tumbuhan dan mikroba yang berumur sekitar 2 juta tahun yang lalu – yang tertua sejauh ini – dari sedimen di titik paling utara Greenland yang digali di sekitar mulut fyord Samudra Arktik, yang ‘mengungkap dunia indah yang hilang . perbatasan terpencil ini.
Para peneliti mengatakan pada hari Rabu bahwa fragmen DNA telah terdeteksi pada berbagai hewan, termasuk mastodon, rusa kutub, kelinci, lemming dan angsa, serta tanaman termasuk pohon poplar, birch dan thuja serta mikroorganisme termasuk bakteri dan jamur. DNA adalah materi yang dapat mereplikasi diri dan membawa informasi genetik pada organisme hidup – seperti cetak biru kehidupan.
Mastodon adalah kerabat gajah yang berkeliaran di Amerika Utara dan Tengah sekitar 10.000 tahun yang lalu hingga punah bersama banyak mamalia besar Zaman Es lainnya. Penemuan ini menunjukkan bahwa ia memiliki jangkauan yang lebih luas dari yang diketahui sebelumnya.
“Mastodon adalah sebuah kejutan besar. Ia belum pernah ditemukan di Greenland sebelumnya. Namun, kejutan terbesarnya adalah ekosistem unik spesies Arktik dan beriklim sedang yang bercampur tanpa analogi modern,” kata Eske Willerslev, direktur Lundbeck Foundation GeoGenetics. Tengah dan berkata. pemimpin penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
“Saya rasa tidak ada seorang pun yang meramalkan bahwa Greenland akan memiliki keanekaragaman tumbuhan dan hewan sebanyak 2 juta tahun yang lalu, pada saat iklim sangat mirip dengan apa yang kita perkirakan akan terjadi dalam beberapa tahun mendatang akibat pemanasan global,” tambah Willerslev. , yang berafiliasi dengan Universitas Cambridge dan Universitas Kopenhagen.
Meskipun DNA purba sangat mudah rusak, penelitian menunjukkan bahwa dalam kondisi yang tepat – dalam hal ini lapisan es – ia dapat bertahan lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. Willerslev mengatakan dia tidak akan terkejut menemukan DNA setidaknya berusia 4 juta tahun yang lalu.
Para peneliti mengekstraksi dan mengurutkan DNA dari 41 sampel sedimen kaya organik yang diperoleh dari lima lokasi di Semenanjung Peary Land yang menjorok ke Samudra Arktik. Fragmen DNA mikroskopis diekstraksi dari tanah liat dan kuarsa di sedimen. Mereka telah mengidentifikasi lebih dari 100 jenis hewan dan tumbuhan.
Spesimen ini pertama kali digali pada tahun 2006, namun upaya penelusuran DNA sebelumnya gagal. Metode yang digunakan untuk mengekstraksi DNA purba telah mengalami kemajuan, dan pada akhirnya memungkinkan adanya terobosan.
“Kami pikir ini karena DNA telah mengikat dirinya pada partikel mineral sehingga memungkinkan kelangsungan hidupnya melebihi apa yang diperkirakan. Pengikatan ini mengurangi laju degradasi kimia secara spontan,” kata Willerslev.
Willerslev mengatakan DNA yang terfragmentasi tidak dapat digunakan untuk menghidupkan kembali spesies yang punah – seperti dalam buku dan film “Jurassic Park” – tetapi dapat mengungkap rahasia bagaimana tanaman dapat menjadi lebih tahan terhadap pemanasan iklim.
“Anda tidak dapat menggunakannya untuk mengkloning,” kata Willerslev tentang sisa-sisa DNA, “tetapi Anda dapat menggunakannya untuk memodifikasi organisme hidup secara genetis seperti tanaman agar lebih beradaptasi dengan iklim yang lebih hangat.”
DNA tertua yang pernah tercatat diambil dari gigi geraham mamut, kerabat gajah lainnya, di timur laut Siberia berusia 1,2 juta tahun lalu, yang juga terawetkan dalam kondisi permafrost. Sebagai perbandingan, spesies kita, Homo sapiens, muncul sekitar 300.000 tahun lalu.
Sebagian besar pengetahuan tentang organisme prasejarah berasal dari mempelajari fosil, namun ada batasan mengenai apa yang dapat diungkapkan, terutama mengenai hubungan dan sifat genetik. Di sinilah DNA purba terbukti sangat berharga.
Sebagian besar Greenland modern ditutupi oleh lapisan es tebal, dengan wilayah bebas es di sepanjang garis pantai. Wilayah dalam penelitian ini dianggap sebagai gurun kutub. Namun 2 juta tahun yang lalu, suhu rata-rata Greenland lebih tinggi 20 hingga 30 derajat Fahrenheit (11 hingga 17 derajat Celcius), menurut penulis pertama studi Kurt Kjaer dari Universitas Kopenhagen.
Kehadiran spesies laut, termasuk kepiting tapal kuda dan ganggang hijau, juga termasuk di antara DNA yang terdeteksi, menggambarkan iklim yang lebih hangat, kata para peneliti.
DNA mengungkapkan ekosistem kuno ini secara rinci, dengan hutan boreal terbuka yang dipenuhi pepohonan, semak dan tumbuhan kecil serta penuh dengan hewan. Penelitian ini tidak mengidentifikasi predator besar mana yang ada, namun mungkin saja predator tersebut termasuk serigala, beruang, dan kucing bertaring tajam, menurut rekan penulis studi Mikkel Pedersen dari Universitas Kopenhagen.
Rekan penulis studi Nicolaj Larsen dari Universitas Kopenhagen mengatakan para peneliti menargetkan lokasi di Kanada utara untuk DNA yang lebih tua.
“Saya pikir Anda dapat menemukan kelangsungan hidup DNA dalam jangka panjang di banyak tempat di dunia,” kata Willerslev. “Ini hanya pergi ke sana dan mencoba.”