Ketika Francesco Bagnaia mengalami kecelakaan di Grand Prix Jerman pada bulan Juni, pebalap Ducati itu mendapati dirinya tertinggal 91 poin di belakang juara bertahan Fabio Quartararo, sebuah keunggulan besar yang belum pernah direvisi dalam sejarah MotoGP. Hingga musim ini.
Bagnaia nyaris nyaris pada tahun 2021 ketika pembalap Italia itu mendorong Quartararo sepenuhnya sebelum kecelakaan dua balapan atas rival Yamaha-nya memberinya gelar.
Namun kembalinya Bagnaia musim ini, yang terbesar dalam sejarah MotoGP, membuat Ducati meraih gelar setelah 15 tahun saat ia merebut gelar juara di Valencia pada hari Minggu, yang akhirnya mengakhiri dominasi pabrikan Jepang Honda, Yamaha dan Suzuki.
“Itu adalah kemenangan yang luar biasa. Saya merasakan beban di pundak saya untuk membawa gelar ini kembali ke tim saya Ducati dan Italia,” kata Bagnaia kepada wartawan.
“Saya sangat bangga dengan tim saya, diri saya sendiri, atas apa yang telah kami lakukan, karena ini luar biasa.”
Namun, awal musim 2022 jauh dari ideal bagi favorit pramusim Bagnaia, karena ia memulai dengan kecelakaan di Qatar saat ia kesulitan menguasai mesin baru Ducati.
“Saya tahu tugas pebalap pabrikan adalah bekerja, tapi jika kami ingin menang, maka kami harus lebih konsentrasi pada saya saat balapan akhir pekan,” kata Bagnaia saat itu sambil menyalahkan Ducati yang mencoba memasang spesifikasi baru. ‘ balapan akhir pekan.
Dia meluangkan waktu untuk beradaptasi sementara Ducati juga bekerja dengannya, memercayai penilaiannya, yang akhirnya memungkinkan dia meraih kemenangan pertamanya pada putaran keenam di Jerez.
Namun saat Bagnaia merasa sudah kembali ke performa terbaiknya dan siap menantang Quartararo, pemain berusia 25 tahun itu gagal menemukan konsistensi, dengan satu kemenangan lagi di Italia di antara tiga kali pensiun.
MUSIM DUA SETENGAH
Defisit 91 poin di pertengahan tahun tampak menakutkan, namun Bagnaia tetap tenang dan terus maju, menjalani balapan demi balapan.
Kesabarannya membuahkan hasil dan musim dengan cepat menjadi kisah dua babak saat Quartararo mulai gagal.
Pembalap Prancis yang memenangi tiga balapan di paruh pertama musim ini tidak meraih kemenangan lagi dan juga gagal finis sebanyak tiga kali.
Sementara itu, Bagnaia menang empat kali berturut-turut untuk naik ke klasemen, melompati pesaingnya Aleix Espargaro dan Enea Bastianini di klasemen.
Pada saat itu, Quartararo dengan gugup melihat ke belakang dan, sebelum dia menyadarinya, Bagnaia telah unggul dengan tiga podium lagi.
Keberuntungan menghampiri pembalap Prancis itu, yang poinnya ditolak ketika mantan juara Marc Marquez menabraknya di Aragon.
Kecepatan motornya di garis lurus tidak sebaik yang dia coba untuk Ducati, dan dia akhirnya melepaskan keunggulan kejuaraannya kepada Bagnaia di Australia karena kecelakaan lainnya.
Saat mereka mencapai balapan kedua dari belakang di Malaysia, Bagnaia sudah menyatu dengan mesin Ducati.
Dia menampilkan performa nyaris sempurna untuk memenangkan balapan dari posisi kesembilan di grid – yang dia gambarkan sebagai “awal balapan terbaik yang pernah ada dalam hidup saya” – untuk memastikan gelar.
Dengan hanya finis 14 besar yang dibutuhkan di final di Valencia, Bagnaia memegang kendali penuh dan bahkan menyulitkan Quartararo di awal balapan, mendorongnya untuk mengingatkan pebalap Yamaha itu bahwa dia tidak mundur.
Setelah pertarungan yang menegangkan, posisi kesembilan di Valencia memberi Bagnaia gelar pertamanya dan menjadikannya juara Italia pertama sejak Valentino Rossi, yang memenangkan gelar terakhir dari tujuh gelar MotoGP pada 2009.