LONDON: Peluang Arsenal untuk mengklaim gelar Liga Premier pertama mereka semakin besar seiring berjalannya waktu, tetapi manajer Mikel Arteta masih yakin tim mudanya dapat menahan Manchester City.
Untuk pertandingan ketiga berturut-turut, pemain Spanyol itu mengalami berbagai emosi saat timnya bermain imbang 3-3 di kandang melawan tim juru kunci Southampton pada hari Jumat setelah tertinggal 2-0 dalam waktu 15 menit.
Gol-gol telat dari kapten Martin Odegaard dan Bukayo Saka menyelamatkan poin dramatis yang terbukti penting dalam upaya Arsenal meraih gelar liga pertama sejak 2004.
Tapi apa yang terjadi sebelumnya, ketika Southampton kebobolan tiga gol, menunjukkan kurangnya pengalaman Arsenal dalam perburuan gelar pada akhirnya akan terbukti.
Arteta mengakui dia merasa “kosong” saat peluit akhir dibunyikan, tetapi timnya masih akan bertandang ke Manchester City pada hari Rabu untuk pertandingan yang mungkin krusial, dengan keunggulan lima poin.
Namun, Relentless City memiliki dua pertandingan tersisa, dan kekalahan dari Arsenal pada hari Rabu pasti akan berakibat fatal.
Meskipun mendapat enam poin dari tiga pertandingan dan ada anggapan bahwa Arsenal sedang berjuang di bawah tekanan, Arteta memuji karakter para pemainnya dan mengatakan dia menikmati pertandingan hari Rabu melawan City asuhan Pep Guardiola.
“Saya tidak sabar, ini adalah pertandingan yang ingin Anda mainkan. Ketika semuanya dipertaruhkan, Anda harus pergi ke sana untuk menang,” kata Arteta.
“Itulah keindahan olahraga ini, Anda ingin berada di posisi ini. Kami akan menjalani perjalanan luar biasa ke Manchester dan kami akan mempersiapkan diri dengan sangat baik.”
Arteta mengatakan tidak ada pemainnya yang “bersembunyi” pada hari Jumat dan mengatakan fakta bahwa mereka berhasil menyelamatkan satu poin, dan hampir meraih kemenangan, menunjukkan semangat mereka.
“Tim muda ini bereaksi dengan cara yang luar biasa, ketika menghadapi rintangan, namun peluang yang mereka ciptakan dan semangat yang mereka miliki sungguh menyenangkan untuk disaksikan,” kata Arteta.
“Pesannya jelas, bahwa saya mencintai mereka.”
Salah satu pemain Arsenal dengan pengalaman memenangkan gelar adalah mantan penyerang City Gabriel Jesus.
Pemain asal Brasil itu mengatakan Arsenal harus menang di klub lamanya.
“Sekarang adalah momen yang sulit. Sekarang saatnya untuk tetap bersama sampai akhir,” ujarnya. “Masih banyak hal yang harus kami selesaikan musim ini. Ini belum berakhir, kami masih unggul lima poin.
“Manchester City punya dua pertandingan yang belum dimainkan, namun jika kami ingin menjadi juara, kami harus pergi ke sana untuk memenangkan pertandingan – itu saja.”
Peluang Arsenal untuk memenangkan gelar, menurut perusahaan data Gracenote, adalah 55 persen pada 28 Maret namun turun menjadi 32 persen sebelum kick-off pada hari Jumat.
Angka tersebut akan kembali menyusut setelah bermain imbang dengan Southampton, namun dengan enam pertandingan tersisa dan keunggulan lima poin, nasib Arsenal tetap berada di tangan mereka sendiri…hanya.
Namun pakar Sky Sports Jamie Carragher menyimpulkan tugas yang mereka hadapi. “Mereka harus melakukan sesuatu yang ajaib sekarang. Itu harus benar-benar istimewa,” kata mantan bek Liverpool itu.