WASHINGTON: Kelompok dinosaurus yang disebut theropoda termasuk karnivora darat terbesar yang pernah hidup di bumi – hingga seukuran bus sekolah. Namun ada juga theropoda seukuran kucing kucing dan lainnya dengan proporsi berbeda-beda, termasuk hewan pemakan buah berparuh dan tidak bergigi serta beberapa spesies bercakar panjang yang aneh yang mendefinisikan kembali keanehan.
Para ilmuwan telah lama percaya bahwa dinosaurus ini mengikuti pola yang seragam dalam menentukan ukuran tubuh suatu spesies, apakah raksasa atau kecil, dengan laju pertumbuhan sebagai faktor penentu – lebih cepat berarti lebih besar dan lebih lambat berarti lebih kecil. Sebuah studi baru menambah bukti yang membalikkan gagasan tersebut.
Para peneliti mengatakan pada hari Kamis (23 Februari) bahwa mereka memeriksa cincin yang disebut tanda pertumbuhan kortikal yang disimpan setiap tahun di tulang saat hewan ini tumbuh – mirip dengan cincin pertumbuhan di dalam batang pohon – dari tiga lusin spesies theropoda. Cincin dengan jarak yang lebar menunjukkan tingkat pertumbuhan yang lebih cepat. Lingkaran yang jaraknya berdekatan menunjukkan pertumbuhan yang lebih lambat.
Mereka tidak menemukan pola umum yang mendasari ukuran tubuh. Beberapa theropoda besar tumbuh dengan cepat dan berhenti tumbuh, dan beberapa tumbuh secara bertahap dalam jangka waktu yang lebih lama hingga mencapai ukuran yang sama. Beberapa theropoda kecil tumbuh dengan cepat dan lainnya lambat.
“Makalah kami membalikkan aksioma tentang evolusi dinosaurus, dan menunjukkan bahwa kelompok lain juga harus dipelajari secara sistematis untuk melihat apakah kesimpulan kami berlaku untuk hewan lain,” kata ahli paleontologi Mike D’Emic dari Adelphi University di New York, penulis utama studi yang diterbitkan tersebut. dalam jurnal Sains.
“Ada kemungkinan yang sama bahwa seekor hewan berevolusi menjadi ukuran tubuh yang lebih besar dengan tumbuh lebih panjang dengan kecepatan yang sama, bukan sekadar tumbuh lebih cepat. Sangat mengejutkan dan penting untuk mengetahui bahwa hewan juga memiliki kemungkinan yang sama untuk tumbuh menjadi ukuran raksasa dengan kecepatan yang lambat. Ini berarti mereka berukuran lebih kecil dan bertahan lebih lama – sehingga lebih rentan terhadap predator – dan memiliki rentang hidup yang lebih panjang,” tambah D’Emic.
Tyrannosaurus, yang panjangnya 12 m, adalah contoh theropoda yang besar dan tumbuh cepat, dengan lonjakan pertumbuhan yang besar di masa remajanya – dalam beberapa tahun massa tubuhnya meningkat empat kali lipat. Acrocanthosaurus, sedikit lebih kecil dari T. rex, adalah contoh theropoda yang besar namun tumbuh lambat.
Coelophysis, panjangnya sekitar 2 m, adalah theropoda kecil yang tumbuh cepat. Xixianykus, salah satu dinosaurus terkecil dengan panjang 50 cm, adalah theropoda kecil dan tumbuh lambat.
Spinosaurus, theropoda semi-akuatik raksasa yang panjangnya mencapai 15 m, tumbuh jauh lebih lambat dibandingkan Tyrannosaurus. Mapusaurus, yang tingginya mencapai sekitar 11,5 m, tumbuh lebih cepat daripada Tyrannosaurus, sedangkan sepupunya yang sama besarnya, Tyrannotitan, memiliki tingkat pertumbuhan yang mirip dengan Spinosaurus.
“Ini adalah studi pertama yang mempertimbangkan mekanisme perkembangan terkait pertumbuhan tulang dan variasi ukuran tubuh pada sampel besar dinosaurus predator,” kata ahli biologi evolusi Universitas Ohio dan rekan penulis studi Patrick O’Connor.
“Meskipun berfokus pada dinosaurus theropoda, implikasi dari penelitian ini harus meluas ke sebagian besar kelompok hewan darat, sehingga memungkinkan para ilmuwan untuk lebih membatasi interaksi antara faktor genetika, perkembangan, dan lingkungan yang pada akhirnya menimbulkan keanekaragaman kehidupan di sekitar kita. O’Connor ditambahkan.
Theropoda dikenal karena sikap bipedalnya dan serangkaian ciri anatomi yang sama. Theropoda paling awal mungkin hidup sekitar 230 juta tahun yang lalu selama periode Trias di Amerika Selatan. Kelompok ini menyebar ke seluruh dunia dan bertahan hingga akhir zaman dinosaurus ketika serangan asteroid menyebabkan kepunahan massal 66 juta tahun yang lalu pada periode Kapur.
Burung berevolusi dari theropoda berbulu kecil selama Periode Jurassic dan dianggap sebagai bagian dari kelompok theropoda, meskipun mereka tidak dimasukkan dalam penelitian ini.
“Burung besar tumbuh sangat cepat, misalnya burung unta dapat tumbuh hingga beberapa ratus pon dalam satu atau dua tahun,” kata D’Emic. “Buaya dan aligator tumbuh sangat lambat dan membutuhkan waktu beberapa tahun untuk mencapai berat yang sama.”