SUZUKA, Jepang – Max Verstappen menempatkan dirinya di jalur untuk menyegel gelar Formula Satu kedua berturut-turut di Grand Prix Jepang dengan mengalahkan rival Ferrari Charles Leclerc ke posisi teratas dalam kualifikasi di sirkuit Suzuka pada hari Sabtu.
Pembalap berusia 25 tahun itu memacu Red Bull bertenaga Honda-nya mengelilingi layout angka delapan yang populer dalam satu menit, 29,304 detik, mengalahkan Leclerc hanya dengan 0,010 detik.
Carlos Sainz tertinggal 0,057 detik dari pebalap Ferrari lainnya di posisi ketiga.
Verstappen diselidiki karena mengemudi berbahaya setelah terlihat membelok ke jalur Lando Norris dari McLaren, tetapi dibebaskan dengan teguran.
Norris terpaksa keluar trek dan masuk ke rumput untuk menghindari kontak dan mengatakan dia memperkirakan Verstappen akan dihukum.
Namun tayangan ulang menunjukkan Red Bull tertinggal, dengan steward mencatat bahwa Verstappen untuk sementara kehilangan kendali atas mobilnya karena ban dingin.
“Sungguh menakjubkan bisa kembali berkendara di sini, jelas sangat senang bisa menduduki pole, tapi sangat senang bisa kembali ke sini,” kata Verstappen setelah meraih pole ke-18 dalam karirnya dan kelima musim ini.
Hari Minggu, tambahnya, “akan menarik dengan cuacanya, saya cukup yakin kita memiliki mobil yang bagus.”
Verstappen memimpin Leclerc dengan 104 poin di klasemen keseluruhan dan perlu mencetak delapan poin lebih banyak dari Monegasque untuk menyelesaikan pertandingan hari Minggu.
Artinya, dia akan menjadi juara jika menang dengan lap tercepat di depan Leclerc.
Namun dengan hujan yang mempengaruhi sesi latihan hari Jumat dan mengancam akan terjadi lagi pada hari Minggu, balapan bisa jadi tidak berjalan lancar.
Leclerc atau Sainz bisa memberi Ferrari kemenangan Suzuka pertama mereka sejak kemenangan Michael Schumacher pada tahun 2004.
Verstappen difavoritkan untuk meraih pole position pada sesi tersebut setelah mencatatkan waktu tercepat pada latihan terakhir hari Sabtu.
Namun Leclerc tampaknya akan membuat kejutan terakhir pada lap terbang terakhirnya, meskipun Verstappen, yang menduduki pole sementara, tampaknya tidak mengalami peningkatan dari benchmark sebelumnya.
Pada akhirnya itu tidak cukup, dengan pilot pertama Verstappen cukup bagus untuk meraih pole.
“Saya kehilangan ban di sektor terakhir, jadi kehilangan sedikit waktu,” kata Leclerc, yang sudah sembilan kali start dari pole musim ini namun hanya menang tiga kali.
“Mari kita tunggu dan lihat kondisinya, balapannya pasti menyenangkan,” imbuhnya.
Rekan setim Verstappen di Red Bull, Sergio Perez, berada di urutan keempat di depan Esteban Ocon dari Alpine.
Mercedes menikmati rekor tak terkalahkan di Suzuka sejak tahun 2014, namun rekor itu tampaknya akan berakhir dengan Lewis Hamilton, pembalap dengan posisi tertinggi di tim, berada di urutan keenam.
Fernando Alonso berada di urutan ketujuh di depan rekan setim Hamilton di Mercedes, George Russell.
Sebastian Vettel, yang berkeliling Suzuka untuk terakhir kalinya saat ia bersiap untuk pensiun pada akhir tahun, merupakan pembalap kesembilan yang menggembirakan bagi Aston Martin.
Norris melengkapi sepuluh besar.
Harapan tuan rumah Yuki Tsunoda, yang pertama kali membalap mobil Formula Satu di depan para penggemarnya di Suzuka, berada di urutan ke-13.
Balapan hari Minggu di Suzuka akan menjadi yang pertama sejak 2019, dengan Grand Prix Jepang absen dari kalender selama dua tahun terakhir karena pandemi COVID-19.